翌日。

私たちは、須藤家の客間に居た。

私と響哉さん。

そして、育ての両親。

ついでに、佐伯先生が居るのは何故かしら。

「わざわざご足労頂きありがとうございます」

スーツ姿の響哉さんは丁寧に頭を下げた。

「いえ。

　こちらこそ――。

　まさか、真朝が兄の写真を見たいと言ってくれる日が来るなんて。

　夢のようです」

お父さんはそう言うと、私を見てにこりと笑った。

傷ついてなんて無いみたい――。

その現実が、私をとりあえずほっとさせた。

「大量にあるわけでは無いんですが――」

それでも、開いてくれたアルバムには、ママとパパが写っていた。

今まで薄っすらとした影でしか思い出せなかったパパの顔。

私の記憶を完璧にするのに必要だった、最後の欠片――。

少し気弱そうで、お調子者っぽくって、笑顔が素敵なパパ。

数枚の写真が引き金になって、私の脳裏に昔の映像がいくつもいくつも鮮やかに甦ってきた。

手を伸ばせば、届きそうなほど鮮明に。

「パパ――」

頬を滑り落ちる涙を隠すほどの余裕は、もう、なかった。

それは、淋しさや辛さがもたらした涙ではなくて。

ただ、溢れんばかりの記憶が、液体化して滑り落ちたかのように、温かい涙だった。

「少し、彼女と二人で散歩してきても？」

私が泣き止んで落ち着くのを待ってから、お父さんがそう切り出した。

「どうぞ。

　紅茶でも飲みながらのんびりお待ちしています」

響哉さんはそういうと、ヘンリーさんにお茶の準備を頼んでいた。

私は啓二お父さんの申し出に従って、二人で庭に出た。

新緑の匂いが心地良い。

この年になると、お父さんと二人きりで歩くなんてなかなかないことで、なんとなく照れくさい。

「ある日急に須藤さんがうちにやってきて――。

　真朝の記憶を取り戻すべきだと、熱弁をはじめたんだ」

お父さんは、ぽつりとそう喋りだした。

「元々、二人が婚約関係にあることは知っていた。

　だから、二人で暮らすための詭弁かと勘繰ったりもしたけれど。

　両親のことを思い出すことは彼女にとってもきっとプラスだと、須藤さんは真剣にそう言った。

　もちろん、記憶を取り戻すにあたっては問題ないという医師の所見もあるし、無理強いはしない、とも――。

　ただ、その目的を明かして真朝を誘っては何の意味もないとも言われて。

　だから、あんな形で真朝を家から出すことになってしまった」

無口なお父さんが、珍しく長く喋るので、私は黙って聞いていた。

「本当は、年頃の大切な娘を男と同居させるなんて、耐えられないんだが――」

ふぅ、と、お父さんは苦々しい笑いを浮かべた。

「兄貴と同じで、お父さんも、どうも須藤さんには言いくるめられるようだ」

「でも、結果として、真朝が兄貴の写真を見たいと言い出してくれたこと、本当に良かったと思っている。

　――だから。

　目的も達成したことだし、家に帰ってこないか？」

お父さんが足を止めて真っ直ぐに私を見てそう言った。

え、と。

私は目を見開く。

「うちは四人家族だからな。

　真朝が居ないと、どうにもこうにも淋しくていけない」

「――お父さんっ」

響哉さんのお陰で、涙腺が緩くなったのか。

さっき泣いたせいか。

あんなに、両親の前で涙を見せないと決めていた私の頬を、簡単に涙が伝って行った。

「――うちは、四人家族なんだ」

お父さんは、もう一度、大事なものを噛み締めるようにそう言った。

「でも、まぁ――。

　家族はどれだけ離れて暮らしても、家族に違いないからな。

　どうしても一緒に行きたければ、そうすればいい」

私が泣き止むまで辛抱強く待っていたお父さんは、私の肩を抱いて、そう呟いた。

まるで、花嫁の父のように複雑な心境を隠さないままに――。

「でも、お父さんもお母さんも、いつでもお前の帰りを待っているよ。

　たまには、連絡してきなさい」

分かったね、と、諭されて私はこくりと頷いた。

そうして、照れ隠しに思わず空を見上げた。

青く、澄んだ空はどこまでも優しく、大地を包み込んでいた。

見上げなかったから気づかなかっただけで。

お父さんもお母さんも、実の両親と何ら変わらぬ深い愛で、ずっと私を包んでくれていたんだ。

――あの日から、今まで、ずっと――。

そういえば、お父さんは、写真で見たパパの顔に、よく似ていた。

兄弟だもの、当たり前かもしれないわ。

遠くにしかないと思い込んでいた、最後の欠片は、実は私の身近に最初から存在していたなんて――。

「ありがとう、お父さん」

「なんだ、改めて。

　照れるじゃないか」

お父さんは、顔を背けてそう言った。

「いいの、いいの。

　お腹すいちゃった。私たちも美味しい紅茶、いただかない？」

「そうだな」

私は、バージンロードを歩く花嫁のように、お父さんの腕に手をかけて庭を歩いた。

「ただいま」

客間に戻ると、三人が談笑しているところだった。

「私たちも美味しい紅茶が飲みたいの」

「いいよ、ヘンリーに淹れさせようね」

響哉さんは手配してから、口を開く。

「今、話してたんですけど。

　今から、真一と朝香ちゃんのお墓に皆で参りませんか？」

そう、お父さんに向かって切り出した。

「良いですね」

「私、お花持って行きたい」

響哉さんは、紅茶とケーキを持ってきてくれたヘンリーに、花壇の花を使って花束を作らせるよう頼んでくれた。

両親の記憶をなくしていた私は、お墓参りをするのも初めてだった。

それは、郊外の霊園にあった。

広々としてとても綺麗なところで、まるでピクニックにでも来た気持ちになる。

それでも、車から降りた私は、少し戸惑って響哉さんの手を掴んだ。

「ねぇ――。

　パパとママ、私があまりにも遅すぎて、私のこと忘れちゃったり――してないかな？」

「そうかどうか、聞いてみようか」

響哉さんはふわりと笑う。

「万が一忘れてたら、俺が、思い出させてあげるから心配しないで」

くしゃりと頭を撫でられて、私も勇気を持って足を進めた。

お墓がとても綺麗なのは、きっと両親が面倒を見てくれているからだ。

それなのに、私ときたら――。

「ほら、こうやって水をかけて。

　そう、それから、お花を供えて――。

　線香はここ」

皆が、私に手順を教えてくれるのが、くすぐったくて、そして、嬉しかった。

言われたとおりに、線香の匂いを鼻にしながら、お墓の前で手を合わせる。

パパ、ママ――。

遅くなってごめんね。

真朝だよ。

こんなに大きくなっちゃった。

分かる？

ねぇ、忘れていてごめんね。

思い出したから――。

もう、忘れたりしないから――。

安らかに眠ってね。

ぽたり、ぽたりと大粒の涙が下に落ちていく。

葬儀のときに、泣けなかった分まで、全部。

柔らかい風がそんな私を慰めるかのように、頬を撫でていった。