あれは、まだ、幸せが日常だった頃。

それ以外の状態を、何も知らなかった頃。

『真朝ちゃんは、誰が好きなのかなー？』

その声は、多分パパのものだ。

『キョー兄ちゃんっ』

無邪気な舌足らずの声が響く。

『違うだろ～？

　真朝ちゃんが、大好きなのはパパとママ、ね？』

パパの隣で、ママはクッションを抱きしめて笑っている。

すりガラス越しに見ているようなぼんやりとしたシルエットだ。

『そういうのって、押し付けるものじゃないわよ、真（しん）ちゃん』

『朝香ちゃん。

　こういうのこそ、最初が大事なんだ。

　でないと、俺と真朝が腕を組んでバージンロードを歩いた先に、響哉がいる、なんていう不幸が起こらないとも限らないじゃないか』

『あっら。

　別に不幸ってほどのことじゃないじゃない。

　それに、まだ２０年も先の話よ？

　それまでには、真朝の世界だっていっぱい広がってるわよ。

　ねぇ、真朝ちゃん』

髪を柔らかく撫でてくれるのは、ママ。

『それに、それまでに須藤くんの方が結婚してるに決まってるわよ』

『本気で言ってるの、それ？』

驚くパパに対して、ママはおっとりと笑っているのだった。

『今の話の何処に冗談を挟む隙があるっていうの？

　何なら、うちの大学のミスコンとの合コン話、須藤くんに教えてあげればいいじゃない。向こうは喜ぶと思うわよー』

ふう、と、パパはため息をついた。

『そうだな、試してみるか』

後日。

パパにその話を持ちかけられたキョー兄ちゃんは、私を膝に抱いたまま、

『興味ないね』

と、言い放った。

『何でだよ。

　サヤカちゃんなんて、絶世の美女だぜ？

　お前だって、今年のガクサイで見ただろう？』

『見たよー。

　ついでにいえば、その合コン話だって、本人から直接頂きました』

『じゃあ、行ってみればいいじゃんかっ』

『そうやって、サヤカ嬢に俺を押し付けようとしてるだろう？

　お前の魂胆なんて、分かりやすくて笑っちゃう。

　合コンは、マーサちゃんとしかしないって決めてるんだから、ねぇ？』

二人の会話の内容なんて、これっぽっちも分からなかったけど、キョー兄ちゃんに名前を呼ばれた私は、それだけが嬉しくて顔をあげた。

『ゴーコン？』

意味不明の単語に、私は首を傾げる。

『変な単語を教えんなっ』

パパが喚く。

キョー兄ちゃんは私の瞳をのぞき込んでふわりと笑った。

世界の何もかもが溶けてしまいそうな、甘い笑顔。私が今見ているのは、すりガラス越しの世界なのに、キョー兄ちゃんの顔だけは特別鮮明に見える。

『そう。合コン。

　大きくなったらおにいちゃんとしようねー』

こくりと頷いたのは、理解したからじゃなくて、その笑顔が好きだったから。

キョー兄ちゃんは私が頷いたのを確かめてから、パパに目をやった。

『変な単語なんて心外な。

　世間知らずのお嬢さんに仕立てたほうが、よっぽど心配じゃないか。

　それとも、四六時中傍につきまとい続けるつもり？

　そういうオヤジは嫌われるぞー』

『……うっ。

　嫌われるのは、困るな』

口篭る、パパの後ろでママの笑い声が響く。

『ダメじゃない、シンちゃん。簡単に言いくるめられてちゃ。

　須藤くん、コーヒーで良い？』

『ありがとう。

　でも、マーサを膝に抱いたままじゃ、危なくて』

『あぶなくないもんっ』

話の全貌は分からなくても、子供扱いされていることは分かるしそれは不満だった。私は大人たちと何も変わらぬ等しい立場だと信じ切っている。

ソファに下ろされた私は慌ててキョー兄ちゃんの腕に両手で抱きついた。

『あら、真朝ちゃん、コアラみたい』

ママがテーブルにコーヒーを置きながら、無邪気に笑った。

私に用意されたのは、プラスチックのコップに入ったオレンジジュース。

『コアラ？』

キョー兄ちゃんは、そこらへんに投げてあった絵本から、動物が乗っているものを探し出して、それを見せてくれる。

鼻が黒くて大きい、ねずみ色の生き物。

『マーサ、こんなんじゃないもんっ』

膨れる私。それを見て、笑い合う三人。

狭い部屋に漂う、コーヒーの香りは幸せの象徴そのものだった。

コアラと一緒にされるのが嫌で、キョー兄ちゃんから手を放し、渡されたオレンジジュースを飲む。いつまでも私が頬を膨らませているので、コーヒーを飲み終わったキョー兄ちゃんは再び私を抱き上げてくれた。そうして、私の頬を両手でそっと挟み、顔を覗き込む。

『コアラより、マーサちゃんの方が、ずーっと可愛いよ』

言うや否や、パパが止めるより前に、キョー兄ちゃんは私に小さなキスをした。

僅かに感じた、コーヒーの苦味は小さな小さな私にとって憧れの大人の味だった。