……。

　……。

　希望は打ち砕かれた。最後のよすがであるセンゴクも、何の役にも立たなかった。むしろ絶望の底へと、おれを叩きつけていた。スマートフォンを握りしめたまま、茫然と佇（たたず）む。あきらめるしかないのか？　菜子とのあの輝ける日々は、もう想い出として保管するしかないのか？

　と、そのときである。

　それでも――、と。

『それでもその誰かが幻想の世界を望むのなら、そちら……いや、あちら側を求めるのなら、』

「センゴク……」

『彼岸の世界に幸福を見いだすしかないのなら――』

　方法はある、そう平坦な声で告げていた。

「ほっ、本当かっ」

　おれは慌てて受話器を握りなおす。きつく耳に圧し当てて、聴き洩らさなぬよう注意する。

「…………」

　一泊、間が置かれる。そしてその後、ゆっくりと、彼女は咽喉を震わせる。残念だ、と。

「残念だと、その誰かに伝えてくれたまえ。他でもないこのボクが、世界の敵を作りだす、その手助けをするとはと」

　世界の敵――？　大仰にすぎる奴の言に、揶揄（やゆ）するように返答する。それじゃあなにか、お前は世界の敵の敵か？　某小説のキャラクターみたく。

　だが期待に反して、センゴクは調子を合わせない。ああ、そのとおりだと、真面目に答えられてしまう。

『だが他ならぬキミの頼みごとだからね。存分に恩義を感じてくれたまえ』

「ああ、助かるよ、センゴク」

『…………』

「ん、どうした？」

『……いや、何でもない。ただ、』

「ただ？」

『その誰かさんにとって、あちら側の世界とは、それほどまでに魅力的なのかな、と思ってね。このボクとの友情、それ以上に魅力的なのかな』

「センゴク……」

『いや、何でもない、忘れてくれたまえ。もとよりそんなもの、ありはしなかったのだから』

「…………」

『ただ一つだけ、その誰かさんに忠告しておくよ。人人の、世界の、平和を、調和を乱そうとする兆（きざ）しがもしも顕（あら）われたとしたら――、』

　ボクが必ず潰しに行く――、とね。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

「……ああ、そう伝えておくよ」

　永い永い沈黙の末、おれは彼女に告げていた、二人の関係の終焉（しゅうえん）を。これでもう、今までどおりの付き合いは不可能になる。おれたちの未来は完全に決裂した。並んで歩むことはもうないであろう。だがおれも彼女みたく、覚悟を決めたのだ。――おれは菜子を取り戻す。たとえいかなる犠牲を払おうとも。センゴクがもう後戻りできない道を踏み進めているのと等しく、おれもまた引き返すことはできないのだ。卯月さんに傷を負わせてしまった前科を持つ、このおれには。

　だから今一度、裏切ろう、そう、センゴクという、唯一無二の友人を。

　……それで、どうすれば良い？　そう尋ねる。努めて事務的に。極めて理性的に。センゴクが逡巡（しゅんじゅん）を覚えないようにと配慮する。それがせめてものはなむけだ。彼女の中で、おれが憎むべき悪役となるように。そうなるよう仕向けることにより、彼女の心中（なか）の心労を、少しでも軽減しようと考えてた。しかし仮にも三年間、濃密な付き合いをした仲である、おれの浅い目論見など、完全に見透かされていた。

『キミは本当に仕様のない奴だよ、関口君』

　センゴクはきついせりふを、しかし労（いた）わる旋律で告げてくる。しみじみと、嚙み締めるように言を継（つ）ぐ。だが楽しかったと。

『キミの無様で滑稽な様子を横で眺めているのは、なんとも楽しい体験だったよ。想えば先の三年間、ボクはキミと一緒にいた時間が一等たのしかったような気がするよ。深夜廃墟（はいきょ）を探索（たんさく）してみたり、学校に忍び込んだり……、ああ、そうだ、祠（ほこら）を祀（まつ）ってある森に入ったこともあったっけ。あれ、他人（ひと）の私有地（とち）だったから、今おもえば犯罪すれすれの行為だったよな』

「いや、センゴク、感傷に浸っているとこ邪魔して悪いが、すれすれ、じゃなくて、完全に不法侵入だから。発見（みつ）かっていたら大変だったぞ」

『ああ、そうだった、そうだった。もしもこのボクの完全無欠な経歴に傷がつこうものなら、キミに責任を取ってもらうつもりだったよ。すっかり忘れてた』

「責任を取るのはお前のほうだろうがっ」

　……いつもの他愛（たあい）のないやり取りだ。憎まれ口を利くセンゴクに、突っ込みを入れるおれ。皮膚に馴染んだ、おれたちの日常だった。まさかこうして幕切れになろうとは、思いもしなかった。おれはこいつを迷惑がりながらも、それでも内心、新たな厄介ごとを持ち込んでくるのを、楽しみにしていた節（ふし）があった。憶（おも）い返せば、おれの三年間は、この上なく充実していた。通っていた学校の中で、おれが最も退屈から遠かったように思える。さあ、行こうかと、授業が終わるたびに意気揚揚（いきようよう）と宣言するセンゴクに、苦虫を嚙み潰したかのような表情（かお）で応えるおれ。超弩級（ちょうどきゅう）の変人であるこいつを、皆は完全に押しつけてくる。関口、お前が面倒をみろよ、と。そんな友人らの生温かい視線に見送られて、おれはやれやれと後を随（つ）いていくのである。今や懐かしい、想い出の結晶だった。

　それをおれは、しまい込む。固く封をして、閉じ込めてしまう。“菜子”のために。おれは“菜子”を選んだのだ、だからおれはセンゴクに倣（なら）い、信条に反するものを切り捨てる。そう、あり得たかもしれない未来。センゴクとまた肩を組んで、面白おかしくすごす毎日を。その可能性を振り払う。“菜子”に対し、そしてセンゴクに対し、誠実であるために。……でも、でも今だけは、想い出を懐かしんでいたい。おそらく最後の、これが語らいだから。

　そうおれたちは、想い出話に花を咲かせた。一つ一つ感懐（かんかい）しては、減らず口を叩き合い、双方とも相手に責任を圧しつけ合う。キミがもう少ししっかりしていれば、いやいや、お前が無茶をしすぎなんだよ、と。それらおれたちの冒険譚（ぼうけんたん）は、辟易（へきえき）するほどにあった。語らいつくすことなど不可能だった。

　どれだけのときを、そうしてすごしたのだろう、おれたちは充分に満足した。もはや思い残すことは何もない。言葉にせずとも、雰囲気が宴の幕を告げ報せる。関口君、奴が名を呼ぶ。ああ、おれも答える。それだけで解り合える。言葉なんて要らない。初めて気づいた、おれたちは、より深いところで結びついていたのだ。

『師匠（センセイ）はおっしゃったよ。あちら側に行くのは簡単だって』

　センゴクはそう言って、おれに方法を開示した。なるほど、たしかにそのとおりだ。やはりおれは正しかった。二兎（にと）を得ようなどと思うから、一兎（いっと）も得られないのだ。俚諺（りげん）として語り継がれるだけはある、それだけの価値を、心理を、内包していたのだ。

　ありがとう、おれは謝辞を贈る。こいつに礼を述べるのは、もしかしたら初めてかもしれない。果たしてセンゴクも、気色悪（きしょくわる）いからよしてくれたまえと、割と本気の口調で返してきた。まあ良い、愁嘆場（しゅうたんば）など、おれたちのがらじゃない。さばさばするくらいでちょうど良いのである。なので、改めて告げる、

　じゃあな、センゴク、

　と。

『ああ、さようなら、関口君』

　応える彼女も、未練は微塵も覗かせない。明日また普通に逢えるかのように別れを告げる。だが真実、おれたちのそれは永劫（えいごう）の別れなのだ。道はもう交わることはない。万一あるとすれば、それは奴がおれの楽園――鋼鉄の桃源郷（とうげんきょう）を、蹂躙（じゅうりん）しに来るときより他にあり得ない。敵味方に分かれ、対峙するに違いない。そのときは来るのだろうか。おれは夢想する、いつもならおれに背中を預けているはずのあいつが、おれと真正面に向き合っている光景を。あいつはどんな表情（かお）を浮かべるだろうか。いつもどおりの、自信に満ち溢れた表情（かお）だろうか。ああ、きっとそうに違いない。そしてあいつは言うのだ、やあ、久し振り、関口君、と。まるで何事もなかったかのように振る舞って、不敵な笑みを作るのだ。おれを改心させることなど容易（たやす）いことだといわんばかりに。

　ありありと情景が展開した。覚えず苦笑が洩れた、センゴク、お前――、と。あっさりと電話を切ったあいつに語りかけた。でもな、センゴク、おれはそんなお前のことが――、

　嫌いじゃなかったぜ、と。

『…………』

　無機質な電子音の隙間から、奴の鼻で笑う声が、聴こえた。

　そんな気が――した。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　そうしておれはセンゴクの助言どおり、人を辞めることにしたのだった。