「さっさと歩かんか！」体験プランは、旅館のご主人による叱咤で始った。

　この１５分ほど前、私たちは懐中電灯を渡され、車に乗り込み、夜の８時丁度に旅館を出た。山間の道を行く途中に、ご主人より注意事項の説明を受けた。

　「興奮しないこと。慌てて動くと、薮の小枝が目に刺さったりして危ないからね」

　子ども達は神妙に耳を傾けた。

「それから、大きな声を出さない事。蛇が寄ってくるからね」

　これは方便だろうと思った。

「最後に、捕まえていいのは５匹まで。来年いなくなっちゃうからね」

　ここまでの説明を受け、ほぼ確実に収穫があるということが伺えた。大自然を相手に、これほどまでに自信を持って言い切れることなどあるのだろうか？私の疑念は膨らんだ。とても効果的なトラップを開発し、かなりの数の昆虫を囲っているのだ、と思った。

　そして、目的地に着いた。車を降りた。真っ暗でなにも見えない。明らかに子供達はビビっている。人工的な気配がひとつもないのだ。

「昨日はここで大きなミヤマクワガタを捕まえたんだよ」ご主人が言った。

「ここで、ですか？」

「ここから少し、中に入った所です」ご主人はそう言ってから、薮の中に足を踏み入れた。その２分後に、冒頭の叱咤が飛んだのだ。

「さっさと歩かんか！」

　なぜ急ぐのかはわからなかったが、急かされるままに、薮をかき分けた。クモの巣が顔に張り付く。静かな山間に、踏みつけて折れる小枝の音が響いた。そして、私たちはいつの間にか、クヌギ林にいた。そこは丸っきりの大自然。人の手により作られたものでもなく、また、トラップをしかけるといった様子もまるっきりなかった。

　懐中電灯でクヌギの木を照らした。いた。

　「うわっー！」太郎が叫んだ。

　先ほど受けた注意はもう太郎の頭の中にはなかった。ご主人が太郎の興奮に釘を刺した。

「カブトなんてたくさんいるから！興奮するなって！」

　しかし、都会の子どもに、この状況で興奮するなというのは酷だった。そこら中にカブトがいるのだ。それも野生のカブトが、自然のままに木に止まっているのだ。

　なんてことだ。こんな光景は想像すらできなかった。凄過ぎる！これが『体験プラン』の本当の姿か！いや、本当の姿はもっと違うものだった。

　樹液に群がっている数匹の中から、大きなカブトを一匹選び、虫かごに入れた。あとは、クワガタ狙いだ。

「メスは捕るなよ！卵もってるからな。来年いなくなっちゃうから！」

　ご主人は子供達には少々言葉が荒くなる。妻が大きなコクワガタを見つけた。それを、カゴに入れた。

　一通りクヌギの木を見た後、別の場所に移動した。そこで、ご主人がミヤマクワガタを捕まえてくれた。そして、３カ所目のポイントに向かった。

　そこは、これまでの所よりは遥かに鬱蒼とした木々が生い茂り、薮だらけ。腰を屈めたまま進む事を余儀なくされ、野生のイバラに刺されつつ、子供達の様子を見守りながら歩いた。ここにもカブトにクワガタが、そこら中にいた。

　そんな中、花子の懐中電灯のバッテリーが切れた。次に私のも切れた。そして妻も、最後に太郎のも。あたりは真っ暗になった。なにも見えない。月明かりも届かない薮の中。心に不安の火が灯った。

　ご主人はどんどん進む。足音の聞こえる方へ移動を試みるが、薮に阻まれ、小さな迂回を繰り返すうちに、はぐれそうになった。妻が機転を利かせ、持って来ていたケータイのライトを灯した。

　「ひゃあ〜〜〜！！」

　妻の悲鳴が轟いた。目の前に、見た事もないような巨大なカミキリムシがいたのだ。もう、そこはインディージョーンズの世界。

　ようやくご主人に追いついた。

　「ライト切れちゃいましたか？」

「ええ、全員のが切れました」

　頼りは妻のケータイとご主人の持つライトだけだ。

　「あれ〜どっちだっけなぁ？」ご主人がキョロキョロと辺りを見回した。

　おいおい。なにも見えませんよ。右を向いても、左を向いても薮ですが・・・本気で迷ったなんて言わないで下さいね。

「こっちかな〜」

　あの〜。そんな不安を煽るような発言はやめません？

「よし、こっちだ」

　そっち？そっちは薮の中ですが？

「みんな、小枝に気をつけて」

　ライトを持っているのはご主人だけです。私たちは何も見えません。妻のケータイもバッテリーがいつまでもつか・・・

　かき分けること数分。再び、真っ暗に。完全に方向感覚を失った。

　こんな時はどうすれば・・・・そうだ！星だ！大航海時代を支えた星の位置をみるのだ！私は、夏の代表的な星座はなんだったろうか？と考えながら、上を見上げた。しかし、そこに見えたのは、星ではなく・・・薮。薮。薮。薮。ひたすら薮。全方位が薮だった。

　遭難？そんな言葉が頭をよぎった。頼れるのは妻のケータイ。たしかGPS機能があったはずだ。ただ、その機能を使った事はない。

　子供達は、今や完全に無口だ。あの興奮状態はどこへ行ってしまったのか。カブトを見つけても、もう見向きもしなくなった。薮をかき分けるのに必死なのだ。

　突然、視界が広がった。ようやく薮を抜けたのだ。ご主人が言った。

「ほらね。出たでしょ」

　たしかに。でました。切り立った斜面に・・・・

　落ちないように慎重に歩きながら、車を目指した。そして生還。車に乗り込み、ようやく息をついた。熱帯夜だというのに、冷や汗をかいていた。

　みんな無口の帰り道。貸し切り風呂の時間にはギリギリ間に合いそうだった。

　期待していた『クワガタ獲り体験プラン』には『遭難訓練。薮との戦い』というオプションもついていた。