「お父さん、今日は何時に起きる？」

　夜勤があけて帰宅した日曜日の朝、花子に聞かれた。

「３時半ころかな」

　花子の質問には何か含みがあるようだった。

「じゃぁ、３時頃からつくればいいかな？」そう言って、母に目配せをした。

　先日、花子の誕生日に購入したアイスクリームマシン。流行りのクッキングトイだ。調理機器とは言えないものの、おもちゃとしては、充分な品質をもっている。初回の作成が上手くいったようで、次なるレシピの実験台を求めていたようだ。

「３０分もかかるの？」妻に聞いた。

「結構、手間なのよ」

　塩水の特性を利用してアイスクリームを作るそのおもちゃ。固まらせる工程は手動で行われる。氷水に塩を振り掛けて温度を下げ、その上に熱伝導効率の良いアルミのプレートをはめる。そのプレートの上に、牛乳などで作った溶液を少しずつ垂らし、混ぜながら凍らせるのだ。私はチョコアイスをリクエストして眠りについた。

　午後３時すぎ、太郎の声で目が覚めた。

「全然、固まらないじゃん！ねぇ母さん！トロトロだよ」

　私は寝ぼけていたが、太郎が何を騒いでいるのかすぐにわかった。アイスクリーム作りがうまくいっていないのだ。のそのそと起き出して、状況を確かめた。花子がアルミプレートを回している。その上に垂らされた液体は、ココア色を保ったままプレートの傾くままに動いている。妻と花子が四苦八苦しながら、回したり、かき混ぜたりしているが、一向に固まる気配はない。何がいけないのか？私にはこれまでの経験から、いくつかの問題点がわかった。

①アルミプレートと氷水の接地面積が少ない。氷の突起がアルミプレートを押し上げているので、その表面積に対して接点が少なすぎるのだ。

②糖度の高い液体は固まりにくい。おそらくチョコソースを入れすぎたのだ。

　「前に作った時は、プレートがもっとキンキンに冷えたのになぁ」妻がプレートを触りながら、不思議そうに呟いた。アドバイスをしようかと迷った。結局、思いとどまったその時、妻が太郎に命じた。

「太郎！窓を開けて！」

　えっ？窓？風通しをよくした所でプレートの温度は下がらないよ。

　「少し牛乳を足して、糖度を下げた方がいいよ」私は我慢しきれずに助言を施した。しかし、待てども暮らせどもアイスクリームは固まらない。もう４時をまわった。あと３０分もすれば、私は仕事に出なければならない。それまでに完成するのだろうか？

　コーヒーの準備はできている。私の出勤の支度も済んだ。あとはアイスクリームだけだ。

　４時１５分をまわった。もう、だめかも。私は諦めて、さらに助言を加えた。

「少し、水を足して氷を浮かせてみれば？あと、塩をもっと振るんだ」

　言われた通りに、水位をあげて、塩をどっさり氷水に加えた。すると、ココア色の液体が見る見る凍りはじめた。花子が歓声をあげた。

「やったぁ！固まりはじめたよ！」

　よかった。

　花子は、少しずつ溶液を入れては、固まりを大きくして、ヘラでこねた。ようやく、ひと塊のアイスができた。妻がガラスの器を用意して、アイスを入れ、その上にチョコスプレーをトッピングした。

「パパァ！おまたせ！さぁどうぞ！」

　一時間以上におよぶ格闘の末完成したアイスクリーム。

　おつかれ、花子。そして、頂きます。

　私はドキドキしながら、スプーンですくって口に運んだ。想像していたよりも美味しい。チョコソフトクリーム。甘さ控えめ。口の中でふんわり溶けるそれは、まさしく努力の結晶だ。私は素直に感想を述べた。

「美味しいよ！花子！凄く美味しいよ！」

「ホント！？じゃぁ・・ひゃくえんね！」

　・・・・・

　あ〜。商売はじめたんだ。しかも、一時間待ち。ディズニーランドも真っ青だな。だけど、それじゃ赤字だぞ。