元旦の夕方。そわそわし始めた二人。また今年もお年玉を渡す時がやってきた。私はいつものように命じた。

「おまえたち、そこに座れ！」

「だから！すわってるてばっ！」

「これから、お年玉を渡す。今年は群馬のおじいちゃん、おばあちゃんからも預かっているからな」

　ふたりは、顔をほころばせた。わくわくしてい。

　ちょっと前ならお金の価値もまだよく分からずにいて、貰ってもあまりありがたみを感じなかったが、その価値を知り、期待をふくらませるような年にまで成長したのだ。もう数年もすれば、期待の方が大きくなって、中身を見てがっかりすることだろう。

　私はもったいぶりながら、二人にお年玉袋を渡した。祖父母からは３０００円ずつ、私たちからは１０００円ずつ、合わせて４０００円。

　袋を開けた子ども達は、その額にびっくりした。人生ゲームを始めたせいで、お金の計算が早くなった。すぐさまその価値を理解して喜んだ。

　去年は、渡してから３分後には、妻の財布に戻っていた。さて、今年はどうなるのか。

　「お母さん、去年のも貯金してあるでしょう？」太郎が聞いた。

　妻は子供達それぞれの口座を作ってきちんと預けている。

「ちゃんと貯めているわよ。もうすごく貯まっているからね」

　それを聞いて子供達は安心し喜んだ。

「今年も貯金するの？」

「そうね。お母さんが預かっとくね」

「はぁ～い」

少し残念そうにしながらも、素直にお年玉を渡そうとした。この素直さ加減には毎度の事驚かされる。この子達は疑うことを知らない。母がネコババしているんじゃないか？といった疑いを微塵も持っていないようだ。

　「今年は２０００円だけ貯金ね」

「え？」二人がきょとんとした顔で、母を見た。

「２０００円？」

　お金を差し出そうとしていた二人の手が止まり、沈黙が流れた。てっきり全額回収されると思っていたのだ。

「お母さん、お年玉は４０００円だよ」確かめるように太郎が言った。

「そうよ、今年の貯金は２０００円でいいよ」

「残りはどうすんの？」

「好きに使っていいのよ」母はやさしく言った。

　太郎がうろたえた。

　なぜ、今年は全額ではないのか？罠か？試されているのか？

　太郎は、巧妙に仕掛けられた地雷を探すように慎重に言葉を選んだ。

「なにを買ってもいいわけじゃないでしょう？」疑いをもった目で母を見ながら言った。

　どうやら、太郎は、とても素直な天の邪鬼に育っている。

　お年玉を貰った翌々日、太郎が欲しいものを決めた。TVアニメから派生したカードゲームのセットだった。

　この２日間、罠が仕掛けられているのではないかと、慎重に状況を見極めていたが、ついに念願のカードゲームのセットを購入する事に決めたのだ。

　その商品のパッケージについているバーコードを販売事務局に送ると『プレイヤーズ登録』ができ、カードゲームの大会に出場できるようになるという。なんと、世界大会まで開催されているという。

　インターネットで調べてみた。なるほど太郎が夢中になるのも頷ける。

　「おれ、これが欲しい！」

　画面に映し出されたカードゲームのパッケージを指差し叫んだ。

「これは２０００円だぞ。お年玉は全部なくなるけどいいんだな。」私は太郎の決心を確かめた。

「うん。チャンピオンをめざすよ」

「わかった。じゃぁ買ってもいいよ」

「いいの！？やったぁ！」

　太郎は、無邪気に喜びを表現した。

「どこに売ってるかな？」

「大きいお店でないと売ってなさそうだなぁ」私は答えた。太郎は早く買いたくて、うずうずしている。

「トイザラスなら売っているだろう。行って来な」

「わかったぁ！」息子は元気よく返事をした。そして、怪訝な顔をして聞き返してきた。「行ってきなって？」

　おもちゃの量販店トイザラスまでは、バスに乗らなければならない。私はこの機会に、太郎に一人でバスに乗り買いに行かせる腹づもりだった。もう小学３年生だ。そろそろいいだろう。

「とーさんがバス代を出してやるから、行って来な」

「え？ひとりで？」

「そうだ。ひとりでだ」

　リビングに戻った太郎。頭を抱えながら絨毯の上をころげ回った。

　（ひとりでバスに乗る。それも遠い街まで。そして、またバスに乗り帰って来る）

　私達は、のたうち回る太郎を見て楽しんだ。

　（ほしい。一刻も早く手に入れたい。だけど、ひとりで？だいじょうぶだろうか？その街に行くバスに乗れるだろうか？全然知らない街に行ってしまったりしないだろうか？降りる停留所はわかるだろうか？）

　ころげ回りながら、不安と戦う太郎。

　「う～う～」ついにうなり声を発し始めた。

　子供が葛藤している姿は、とても面白い。果たしてそんな勇気が太郎にあるのか？

　リビングをのたうちまわる事約２０分。ようやく心を決めた。

　「花子、おれ男になるよ」

　結局、自身の決心を促したのは、妹に対して『兄の尊厳』を保つためだった。もだえ苦しむ兄を見て笑いつづけていた花子は、兄の決心にびっくりした。

　トゥルルルー♪トゥルルルー♪

　太郎が男になる旅に出てから４５分後、電話が鳴った。家に残っていたみんなに緊張が走った。

　太郎からだ！無事ついたのか！？

　電話から一番近くにいた私が受話器を取った。すぐに太郎の声が聞こえた。

「もしもし、太郎です」

　おもいもかけず、太郎は丁寧語を話した。

「太郎か？とーさんだ」

「あっ！お父さん？今着きました」

　太郎の声には落ち着きがあり、なにかをやり遂げた自信に満ち溢れた響きを持っていた。

「これから、お店に行って買って帰ります。」

　なぜ？なぜ丁寧語なのか？理由はわからんが、時代劇の親子がする会話のようで面白かった。

　太郎が決心してからの一時間は、その準備に費やされた。

バスの路線をネットで調べて印刷し、時刻表を探し出し、停留所を教えた。

　私のケータイを渡そうとも思ったが、妻の反対でテレカを渡す事になった。

太郎がケータイをどこかへ忘れてしまう可能性を拭いきれなかったのだ。

　特に帰りのバス乗り場は入念に教えた。お金を余分に渡し、財布を首から吊るした。そのストラップはややきつくした。簡単には外せないようにするためだ。念には念をいれて、百円玉を１枚、ジャンバーの内ポケットに忍ばせた。バスの番号と行き先の地名を暗記させ、違うバスには乗らないように念を押した。

　太郎は家をでる時、玄関でもう一度、妹に向かって声をかけた。

「花子、おれ行って来るよ」

　そう言って旅立った。

　太郎が出かけてからの花子は複雑な気分だった。まさか、兄にそんな行動力があるとは思ってもいなかったのだ。

　ライバル視している兄が、ひとりでバスに乗り、遠くの街まで出かける。それは、今の花子には到底真似のできないことで、悔しい反面、兄の勇気ある行動には、敬意を表さずにはいられなかった。つい先ほどまでは、リビングをのたうち回る兄を見て、笑っていたというのに。

　算数クイズでは、何度も兄をだしぬいている。通信簿を見ても成績は優秀だ。自分の身の回りのことも、忘れん坊の兄よりしっかりしている。しかし、勇気では、兄に勝てない。旅立った時から太郎は男になっていた。それは二人の立場が作用したのだ。

　花子が妹だったから、太郎は兄の尊厳をみせた。もし、姉だったら、そんな勇気は湧いて来なかっただろう。兄妹の関係がはっきりしはじめた。

　ひとり旅から帰って来た太郎は頼もしく見えた。念願のゲームを手に入れた喜びよりも、達成感に浸っているようだった。

　帰って来るなり、太郎は冒険のあらましを語り始めた。

　バスの番号を確認せずに飛び乗ってしまったこと。バス代を払う時に、財布からなかなかお金を取り出せなかったこと。走り出してから、正しいバスであるか心配になったこと。渡された路線図をしばらくみつめて、間違いないと確認したこと。路線図を見すぎて、気持ち悪くなってしまったこと。降車ボタンを押したこと。公衆電話をすぐに見つけたこと。テレカの度数が１１しか残っていないのが心配で、すぐに電話を切ったこと。店員さんがやさしくしてくれたこと。値段が１７９９円だったこと。お釣りでジュースを買い、飲んだこと。帰りのバス停では、バスを待つ人が行列を作っていたこと。やっと来たバスは定員オーバーで乗車拒否されたこと。しかたがないので、次のバスが来るまで待ったこと。遅くなるから電話しようと思ったけど、度数が気になったこと。次のバスにはすんなり乗れたこと。いつもは眠ってしまう帰りのバスで眠らなかったこと。気がつくと、一つ停留所を過ぎていてあわてて降りたこと。そして、我が家のマンションが見えた時、とても嬉しく思ったこと。太郎は目を輝かせながら語った。

　成長の瞬間を見るのはいつも楽しい。なによりも素晴らしかったのは、偉そうにしなかったことだ。太郎は花子に対して、自慢げに話をしなかった。

　「今年の夏は、おじいちゃん家に二人で行っておいで」

　私がそう提案すると、花子が太郎のほうを見た。

「うん。おれ、きっと行ける気がする。」

　妹の視線を感じながら、太郎は自信満々に答えた。

　花子は、自分より１センチ背の低い兄を、頼もしく感じたようだ。その証拠に、無言で頷いた。

　我が家の素直な天の邪鬼が、お年玉で得たものは、お金では買えないものだった。