どれだけ大事な計画を抱えていようとも、学生は学業が本分だ。

　図書室から自室に戻るなり、呪いの書に体当たりで挑んで、気がついたら朝だった。ファルコは、迫りくる寮の抜き打ち検査に立ち向かいながら、今は眠気とも戦っていた。

「おい！　ファルコ！」

　ガルルスのヒソヒソとした警告の声と共に、背中を小突かれる。

「ふぇ」

　ハッとまぶたを持ち上げると、魔術理論の講師がニコニコとこちらを見ていた。

「ロザリンドさん、私の美声に酔いしれるのもいいですが、ここは大事なところなので集中して聴いてくださいね？」

「は、はい！」

　くすくすとクラスメイトの忍び笑いが聞こえる。

（やっぱり、ちゃんと寝ないと駄目だな……）

　オルティス学園の授業は普通に難しいので、一度置いていかれると、取り戻すのに苦労するのは目に見えている。そうなると、義母（かあ）様にも、アルベリヒ教授にも顔向けできない。特に、学費を出してもらっている義母様には、顔向けできないだけでは済みそうにない。ファルコは、おそろしさに体を震わせた。

　その日の授業は、親切なガルルスの協力もあり、なんとか最後まで乗り切ることができた。

　　　　　　　　　　♢

　アロエットは、令嬢らしく完璧な姿勢で授業を受けていたが、どこか上の空だった。昨晩、頭が痛くなるような魔術式とにらめっこした疲れもあったが、何より、久しぶりに目にした父の文字が、彼女を追憶にふけらせていた。

（昨晩の魔道具の資料。あれはきっと、わたくしたちを逃がすための物だった……）

　究極まで短縮された、完璧に美しい魔術式。彼女の父は、そうしたものを好んだ。そんな彼がもし生きていれば、家族が離散するという悲惨で不完全な現状に、到底納得しないだろう。ならばなぜ――

（準備が間に合わなかった。予定より早く終わりが訪れた……誰かに邪魔をされた）

　彼女は、これまで何度も同じ問いを立てて、何度も同じ答えにたどり着いていた。

　彼女の視線の先では、特任神学講師として新しく学園にやってきた、ローランが話をしている。

（教会の寄付講座ね――）

　元々、オルティス学園に通う学生たちに対する、教会の宣伝という目的もあるに違いない。アロエットは学園に編入した頃から、この授業を好きになれなかった。

「……つまり、『器』が 『遍在（へんざい）の檻（おり）』――『神』を宿すことで、この世界に安寧をもたらしています。このあたりは、皆さんもよくご存じの通りですね」

　ふと、ローラン講師の言葉が耳に入ってきた。

『器』――

　午後の日差しに、複雑な輝きをみせた蒼鉛色の髪。

（……お母様……）

　知らないうちに、アロエットはキュッと眉根を寄せていた。

「いまこの瞬間も、教会の祭壇で使命を果たされている『夜空の器』は、かつて皆さんと同じように、このオルティス学園で学ばれていました」

　この学園では誰もが知る逸話を、彼は口にした。

「っ！」

　それを聞いた途端に、アロエットの体内でぐるんと何かが蠢（うごめ）いた。同時に、魔術を使う直前の魔力がにじみ出す感覚に見舞われる。とっさに制服の胸のあたりをつかみ、体を折るように顔を伏せた。

（――！？　魔力が……漏れ出そうとしてる？　なぜ！　抑えないと……！）

　アロエットはうつむいたまま、目を閉じて深呼吸を始めた。何も考えないで、呼吸の秒数を数える。

「ルチアノさん、大丈夫ですか？」

　ローラン講師の声が遠くに聞こえる。そのとき、背中に温かいものが触れた。誰かの手が、アロエットに触れている。

「ルチアノ様」

　涼やかな声がした。

　アロエットが身を起こすと、足早にやって来たローラン講師が顔をのぞき込む。

「少しまぶたを触りますよ。貧血……ではないようですね」

「……はい。申し訳ございません」

「頭を下げないでくださいね。めまいはありませんか？　ゆっくり、立てますか？」

　ローランの丁寧な確認に、「はい」と答えアロエットは、自身から魔力が流れ出ていないか気にしながら立ち上がる。

「先生、ルチアノ様を医務室に連れて行ってもよろしいでしょうか」

　背中にずっと触れていた、クラスメイトのリアがそういうと、ローランは頷き、

「リアさん、よろしくお願いします」

と、二人を教室の外まで見送った。

　　　　　　　　　　♢

　小柄なリアは、アロエットの真横に付き添って、ゆっくり歩いていた。体調の異変はすっかり治まってしまったが、アロエットもゆっくりした歩調を保って歩く。

　学園の制服には、装飾は三つまでと校則で決められていた。リアが身に着けているのはただ一つ、セレスティス教会の子弟であることを表す、ダイヤ型をしたシンプルな銀のラペルピンだけだ。

　アロエットは、その銀色の光を目の端に捉えながら、リアに話しかけた。

「リア様、わたくしに付き添ってくださり、ありがとうございます。授業を中断させてしまい、申し訳ございませんでした」

　リアは控えめに笑って言った。

「正直、私にとって神学の授業は、諳（そら）んじることもできる内容でございますので、どうぞお気になさらず」

　教会の人間に聞かれたら叱られそうなことを、澄まし顔で言うリアに、アロエットは思わずくすっと笑い声を漏らした。

「ルチアノ様、今のご気分はいかがですか？　このまま、医務室まで歩いて向かうことはできますか？」

「ご心配ありがとうございます。どうぞわたくしのことは、アロエットと呼んでください、リア様。それが……もうすっかり大丈夫なのです」

　アロエットは、悪戯めいた笑みを浮かべて言った。

「それはよかった。念のため、医務室までゆっくり歩きましょう……アロエット様」

　リアは嬉しそうにアロエットの名前を呼んだ。

　学園の棟を結ぶ渡り廊下は、窓から一杯の日差しを取り入れて暖かい。

「なんだか、仮病のようになってしまって。お付き合いいただいているのが心苦しいですわ」

　肩の辺りで切りそろえられた、リアのさらさらとしたキャメル色の髪が、日に透けて美しかった。

「とんでもございません。もし、どうしても気になるとおっしゃるなら……」

　リアは左右二本ずつの指を交差し、少しうつむいて『器』を象る祈りのポーズを取った。

「アロエット様のことを、神はお許しくださることでしょう」

　大げさに扱うことで、リアはアロエットの気持ちをなぐさめようとしてくれたのだろう。

（リアはユーモアもあって、優しい子なのね……）

　その彼女が、『器』に祈りを捧げることが今のアロエットには悲しくて、彼女の手元から目を逸らすと、「お心遣い、ありがとう存じます」と令嬢の笑みで返した。

　　　　　　　　　　♢

　コルヴスは、隣の教室からアロエットの異変を察知した。

　普段は彼女の体内で抑えられているため、感知に優れた魔術師でも「魔力量が多い」といえば納得してもらえる程度だが、全て外に漏れ出せばノクティスと同じことになるだろう。幸い、すぐに魔力の気配は消えた。

（何があったんだアロ――）

　どれだけ心配しても、駆け寄ることはできない。コルヴスはただ、夜が来るのを待つしかなかった。

　　　　　　　　　　♢

　放課後、ファルコが寝不足な顔のままアルベリヒ教授を訪ねると、

「なんだぁ？　『しっかり食べろ』だけじゃなく、『しっかり寝ろ』も言わなきゃわからなかったか」

と笑われ、借りていた資料を返却しただけで、そのまま部屋に戻された。

「教授は厳しいなぁ」

　とぼとぼと自室までの道のりを歩きながらも、ファルコの表情は明るかった。

　目の前に迫るやるべきことだけでなく、ファルコがこの先も学園でやっていくために、応援されている気がしたからだ。

「今日は課題をして、夕食を食べたら早く寝よう」

　兄さんと姉さんに会うのは、今度こそお預けだ。

　大事な家族の力になりたい。これからもずっと。そのために、自分はまだまだ成長しないといけない。ファルコは自分の両手を見つめ、ギュッと強く握った。

　ファルコはしっかり食べて、授業の課題を済ませると早めに眠りについた。

（明日は、ガルルスにお礼を言おう……）

　毛布に顔をうずめると、ふと懐かしい感触を思い出した。庭に広げた毛布……おひさまの匂い……