「ハーゲン卿ご夫妻がお見えになりました」

　執事が告げる。

　緊張した面持ちの若い夫妻が応接間に入ってきた。

「ハーゲン卿、ようこそ。夫人もよくお越しくださった」

　ディートリヒが硬い表情で言う。

「妻のイングリッドだ」

「初めまして。お目にかかるのを楽しみにしておりました」

　イングリッドは微笑む。

「初めてお目にかかります、辺境伯夫人。お招きいただき光栄です」

「お招きありがとうございます。お会いできて光栄に存じます」

　ハーゲン卿に続いて、ハーゲン夫人も深く礼を取る。

　ハーゲン家はアイゼンヘルト領内の小領主で、この若い夫妻は家督を継いだばかりだ。

「ご当主となられて間もなく、何かとお忙しいことと存じます。夫人もお疲れではございませんか」

　ハーゲン夫人は緊張の隠しきれない顔でイングリッドを見上げた。

「はい。まだまだ未熟で義母や周囲に教えを乞うことも多くございますが、夫を支えるべく精進しております」

　強張った表情とは裏腹に、澱みのない言い回しだった。

「ご経験のある方がお側にいらっしゃるなら、さぞかし心強いでしょうね」

　イングリッドはおっとりと微笑む。新しいハーゲン夫妻は若いのに見識があるという評判である。

「はい。夫ともよく相談して務めを引き継いでおります」

「ご夫婦で相談なさっているのですね」

　イングリッドが視線を向けると、ハーゲン卿が上擦った声で応じた。

「妻の意見にはよく助けられております。私よりもよほど領民の暮らしに近いところまで見えていますので」

「いえ、私など義母の受け売りばかりですので」

　夫人は恥じらうように目を伏せた。

「お二人で協力してお務めを担っていらっしゃるのですね」

　イングリッドが感心していると、扉の外から人の気配がした。

　来たのは古参の騎士家夫妻である。ディートリヒとも長い付き合いで、今も強く信頼していると聞いていた。

　夫妻は落ち着いた雰囲気の老夫婦で、イングリッドともハーゲン夫妻ともすぐに打ち解けた。

　夫妻と和やかな会話をしていると、今度は領内の有力な商家の夫妻がやってきた。

　朗らかで話の上手い中年の夫と、明るく洗練された佇まいの妻で、夫妻が入場するなり場が途端に華やいだ。

「リンデンフェルス伯爵夫妻がお見えになりました」

　最後にやってきたのは、50歳前後だろうか、小柄だが品のある夫婦だった。

「リンデンフェルス伯爵、伯爵夫人。ようこそおいでくださいました。お会いできて大変嬉しく思います」

　ディートリヒが能面のような表情で、澱みなく言う。

「こちらは妻のイングリッドだ」

「お初にお目にかかります。この度はご丁寧なお返事をありがとうございました」

　イングリッドは腹に力を入れて、ゆったりと言葉を紡ぐ。

「まあ、こちらこそ。素敵な奥様。お会いできて嬉しいわ。リンデンフェルス伯爵夫人のミランダよ」

「ご招待ありがとうございます。お目にかかれまして光栄です」

　伯爵夫人と伯爵が揃って礼を取る。伯爵夫人はにこやかに微笑みながらも、好奇心が隠せないようでキラキラと目が輝いている。

　伯爵は丁寧に礼を取りながらも、瞳の奥に警戒が隠しきれていない。

「遠路はるばるありがとうございました。道中はいかがでしたか」

「快適でしたわ。峠の新しい道のおかげね。馬車の揺れも本当に少なくて」

「雨上がりでも路面は崩れていませんでした。人も荷も随分通りやすくなったんでしょうな」

　リンデンフェルス伯爵が頷くと、ディートリヒが口を開いた。

「無理を通したかいがありました。危険な場所ですから、雨季が長引けば大きく損害が出る可能性もあった」

「私たちも大変ありがたく思っています。閣下にとってはそれだけではないのでしょうが」

　商人が上機嫌に言う。辺境伯領にとっては平時の生活道路というだけではなく、有事の兵や兵糧を通す軍道になる。

「あら、お久しぶりね。ウェーバー殿」

　リンデンフェルス伯爵夫人が、明るく声をかけた。

「ご無沙汰しております。ご贔屓にしていただきありがとうございます」

「皆様お知り合いでしたか」

　イングリッドは話の切れ目に静かに言葉を滑り込ませる。

「ええ。ウェーバー殿ご夫妻や、タールベルク卿ご夫妻とは昔からお付き合いさせていただいているわ」

「こちらのハーゲン卿ご夫妻とはお会いしたことはございますか」

　リンデンフェルス伯爵夫人はハーゲン卿夫妻に視線を移す。

「まあ、ハーゲン卿。ご当主になられたと伺ったわ。おめでとうございます」

「ありがとうございます。こちらは妻でございます」

「初めてお目にかかります。伯爵夫人」

　ハーゲン卿夫人が、体をこわばらせたまま礼をとる。

「あら可愛らしい奥方様。仲良くしてくださいね」

　リンデンフェルス伯爵夫人が返したところで、執事が静かにイングリッドに近づいた。

「奥様、晩餐の準備が整いました」

　イングリッドは会話が落ち着くのを待って声をかけた。

「皆様、お食事の準備が整いました。それでは晩餐室に参りましょう」　

　そう告げると、ディートリヒが練習した通りに腕を差し出した。

　イングリッドが手を添えると、腕にはわずかに力が入っていた。

　晩餐室には磨き上げられた銀器が並び、十人掛けのテーブルの上には、向こうの顔が見えるよう、背を低く揃えた夏の花が飾られている。

　全員が席次通りに席へつき、杯に酒が注がれる。

　ディートリヒが杯を手にして立ち上がる。

「本日は、遠路はるばるお越しいただき、感謝します。妻を迎えてから初めて、こうして皆を迎えることができました。今後とも変わらぬ親交をお願いします」

　杯を掲げると皆が応えた。

　リンデンフェルス伯爵が立ち上がった。

「では、お招きいただいた者を代表して私からも。改めまして、本日は辺境伯閣下と奥方様のご婚姻をお祝い申し上げます。アイゼンヘルト家のますますの繁栄とお二人の末永いご幸福を」

　乾杯を交わし、食事が始まる。

　アイゼンヘルト産のものを中心に、それぞれの好みに合わせ、食べやすいものを用意してある。

「ウェーバー殿はもう荷馬車を通していらっしゃるのですね」

「ええ。半日ほど短縮できるようになりましたから、痛みやすいものも運びやすくなりました」

「半日も」

　ハーゲン卿が驚いて言う。

「あの峠には昔から苦労させられましたな。冬には荷馬車を捨てて、馬にくくりつけたこともありました」

　タールベルク卿が昔を思い出すように目を細めた。

「そうねえ。冬の方が大変だったのよねえ。うちも昔は泣く泣く荷を捨てたものよ」

　ウェーバー夫人が頷く。

「今年は天候が良いから、出荷する方も助かりそうね」

「そうだな。市に間に合って良かった」

「今年のハーゲン領はいかがですか」

　イングリッドがハーゲン夫妻に水を向ける。

「今年は春先の霜が少なくて林檎の実のつきが良いので、例年よりも収穫量は増えそうです」

　ハーゲン卿が答えると、夫人も控えめに続けた。

「倉庫に入れなくなりそうなら、林檎酒に使う分も増やそうかと考えていて」

「まあ、いいわね。こちらは何でも美味しいから、お酒が進んでしまって困るの」

伯爵夫人が杯を呷り、葡萄酒を水のように飲み干した。伯爵が夫人に何か言いかけて止める。

　イングリッドは度数の低い林檎酒を注ぐように、給仕に指示した。

「この川魚の焼き物、とっても香りがいいわね。奥方様が采配してくださったのかしら」

　タールベルク卿の夫人がにこやかに微笑む。

「ありがとうございます。以前の献立を調べて、料理人と相談しました」

「素晴らしいわね。私がその年頃には、晩餐の献立なんてとても決められなかったわ」

　伯爵夫人の言葉に伯爵が間髪入れずに返す。

「お前は今も決められないだろう」

「何でも決めてくれる夫がいるおかげね」

　夫人は言いながらまた杯を傾けた。

　

　それからも歓談は続き、市の動き方の予測や、北方の防衛戦、冬支度の準備、近隣の縁談や王都での噂話にまで飛び火したところで、夫人が一度息を吐いた。

「ああ楽しい。こんなに楽しいのは久しぶりだわ」

　言いながら夫人はまた一気に杯を飲み干した。薄い果実酒が中心とは言え、だいぶ量は過ぎている。

「ところでフレデリカは元気？今日はまだ顔を見ていないけれど。ここに来たらあの子の顔を見ないと落ち着かなくて」

　話し声も食器が鳴る音も聞こえない中、夫人の声だけが響いた。

「ありがとうございます。フレデリカが聞けば喜びましょう。今は客室の手配をしておりますので、後ほどご挨拶に伺わせます」

　夫人の赤らんだ顔を見ながら、イングリッドはにこやかに返す。

「あの子、ずいぶん長いこと女主人役をしていたでしょう。あまり板についていたものだから、そのうち本物になるのかと思っていたわ」

　楽しそうに体をゆすって夫人は笑う。伯爵は夫人に何か言いかけたが、そのまま口を閉じた。

　タールベルク夫妻は食事の手を止めたまま、動かない。ウェーバー夫妻が無言で視線を交わし合う。ハーゲン夫妻は視線を伏せたまま上げない。

「ああ。フレデリカはよく働いてくれた。イングリッドが来てだいぶ肩の荷が降りたことだろうと思う」

　ディートリヒは眉一つ動かさずに答えた。

「こんなに素敵な奥方様がいらしてくださって、閣下もあの子をどうしたものかとお困りだったでしょう」

「申し訳ない。どうも家内は最近酒に弱くて、言葉がうまく回っていないようです」

　伯爵が汗をかきながら言う。

「困ってはいない」

　ディートリヒが低い声で続けた。

「妻が来てから家政の役割が明確になった。フレデリカも普段は減ったはずだ」

「良き奥方様をお迎えできて、本当によかったですな」

　タールベルク卿が静かに言うと、伯爵夫人も表情を明るくした。

「そう。そういうことよ。私もそれが言いたかったの」

「ありがとうございます。フレデリカには今も大いに助けてもらっておりますから、私も嬉しく思います」

　イングリッドがおっとりと言う。

　ほっと緊張が解けたように、一同は食事を再開する。

　家政について話が進んでいったが、伯爵だけは黙って汗を拭いていた。

「お疲れ様でございました」

　晩餐会が終わり、客人たちを客間に案内してから、ディートリヒはソファに力を抜いて座っていた。

「……君もだ」

　返す言葉にいつもの圧はない。

　イングリッドは少し考えたから言った。

「先ほどのリンデンフェルス伯爵夫人のお話ですが」

「何の話だ」

「フレデリカの話です。近隣の方々は、彼女が女主人になると思っていたのでしょうか」

「まさか。フレデリカはただの家令補佐だ」

　ディートリヒは全く動じることなく言った。

「夫人のお言葉はそのように受け取れました」

「考えたこともなかった」

「さようでございましたか」

　あまりにもディートリヒが平然としているので、イングリッドはそれ以上は言わなかった。

　ディートリヒはソファに身を預けたまましみじみと言う。

「今日は見事だった。君があまりにも頼りになるから、俺は頼りきりだった」

「閣下は充分ご立派なのですから、私のように振る舞う必要はございません」

　言ってから、今のは少し卑屈な言い方だったかとイングリッドは思った。

　ディートリヒは一拍置いてから言った。

「どういう意味だ」

　ディートリヒは普段色々なことに気づかないようでいて、妙な事を気にする癖がある。

「閣下は実際に領地をよく治めて、信頼を得ていらっしゃいます。ことさらに自分を大きく見せる必要はございません」

「そうだとして、さっきの言い方では君は違うと言っているようだ」

　何の話をしているのだろう。イングリッドも今日は随分疲れていて、頭が回っていない自覚があった。

「違うかどうかはあまり問題ではございません」

「では何が」

「私が軽んじられれば、家にも領民にも差し障りますから慎重に振る舞う必要があります」

　それだけの話です、とイングリッドは付け加えた。

　言う必要のないことを言ったのだ、という思いはあったが、上手く取り繕えるほどの余裕が今はなかった。

「そうか」

　ディートリヒはそれだけを言った。

　イングリッドはほっと息を吐いた。ディートリヒはとりあえずは納得してくれたようだった。

　侍女や侍従は客人の案内で出払っている。

　イングリッドはディートリヒに紅茶を勧めたが、ディートリヒに断られたので一人で飲む。

　しばらくディートリヒはソファに沈んだままだったが、突然口を開いた。

「だが、今日は君のおかげで助かった」

　唐突な言葉に、イングリッドはカップを持つ手が止まった。

「……恐れ入ります」

　カップを置いて答える。晩餐で口にした葡萄酒の熱さが、まだ少しだけ残っているような気がした。