老人の家の裏手、花畑の中で、マミは静かに座り込んでいた。

膝の上に置いた両手に、力を込める。

「……集中、集中」

小さな花の蕾に意識を向けると、蕾がゆっくりと開いていった。

「よし……」

この数日、マミは花の能力を鍛え続けていた。イズマやマークたちが、それぞれの形で強くなろうとしているのを見て、自分だけ何もしないわけにはいかない、と思ったからだった。

***

だが――ある日から、奇妙なことが起き始めていた。

「……もっと、力を」

心の奥底から、聞き覚えのない声が響く。

「私の力を、使えばいい」

「……誰?」

マミは、辺りを見回した。誰もいない。だが、声は確かに、自分の内側から聞こえていた。

「気のせい、かな……」

首をかしげながらも、修行を続ける。だが、その声は、日を追うごとに大きくなっていった。

***

ある日の午後、マミは強い眩暈に襲われて、その場に倒れ込んだ。

「……あ……」

意識が、急速に遠のいていく。

そして――

目を開けたとき、マミの瞳は、いつもと違う色を帯びていた。

「……ふふ」

口元に浮かんだのは、マミ自身のものとは思えない、艶やかな笑み。

体が、勝手に動き始める。花畑の薔薇が、その手のひらに集まってくる。

「これは……便利、だねぇ」

しばらくその体で戯れた後、意識は再びマミへと戻っていった。

***

「……ん、あれ?」

正気を取り戻したマミは、困惑した様子で辺りを見回した。

「私、今……」

手のひらに、見覚えのない薔薇の花びらが乗っている。

「なんで、こんなの……」

戸惑いながらも、なんとなく察しがついていた。

――ローズラ。

第3世界で戦った、あの植物型モンスター。倒したはずなのに、まだ自分の中に、何かが残っている。

***

「……怖くない、って言ったら嘘になるけど」

その日の夜、マミは一人、月を見上げながら呟いた。

「でも……あんたも、行き場がないんだよね」

答えは返ってこなかった。だが、心の奥で、何かが静かに息をひそめているのが分かった。

「消えろって言っても、消えないんでしょ」

「……そうだねぇ」

初めて、はっきりとした返事があった。

マミは、少し驚いたように目を見開いた。

***

「あんた、ローズラ、だよね」

「察しがいいじゃないか」

声には、隠す様子もなかった。

「私を消したいなら、それも構わないよ。……でも、多分、無理だと思うけどねぇ」

「……消そうとは、思ってない」

マミは、静かに答えた。

「ただ、勝手に暴れられると困る。それだけ」

「ふぅん」

ローズラの声に、僅かな興味が滲んだ。

***

「じゃあ、どうするんだい」

「……一緒にいるしかない、んじゃないかな」

マミは、自分の手のひらを見つめながら言った。

「私の中に、あんたがいる。それが事実なら……喧嘩しててもしょうがない」

「ずいぶん、呑気だねぇ」

「呑気で悪い?」

マミが、少しむっとしたように返すと――

ローズラが、初めて笑い声を漏らした。

「とんだ、あまちゃんだよ、あんたは」

「よく言われる」

「……あたしがついてないと、ダメだね」

その言葉には、これまでの敵意とは違う、どこか呆れたような――それでいて、温かみに近いものが滲んでいた。

***

「よろしくね、ローズラ」

「……ふん」

答えは素っ気なかった。だが、心の奥の気配は、以前よりも少しだけ、穏やかになっていた。

マミは、花畑に咲く花を一輪摘み、静かに髪に挿した。

「イズマ、無事に帰ってきてくれるといいな」

その呟きに、ローズラは何も返さなかった。ただ、静かに――そこに在り続けていた。