森の外れ、小さな石が積まれただけの墓の前で、グレンは膝をついていた。

「……ブグン」

低く、名を呼ぶ。

石の下には、まだ意識を取り戻さない弟が眠っている。マミの祖父にあたる老人の家で、手厚く看病を受けながら。

だが、グレンがここに来たのは見舞いのためではなかった。この場所は――かつて、幼い頃に二人でよく遊んだ、思い出の場所だった。

***

「俺が、弱かったせいだ」

拳を、地面に叩きつける。

「お前を、あんな目に遭わせちまった」

風が、木々を揺らして通り過ぎていく。答える声は、もちろんなかった。

「……もう、二度と」

グレンは、ゆっくりと立ち上がった。

「同じ思いは、させねえ」

その目に、これまでにない静かな決意が宿っていた。

***

グレンは、近くの岩場へと移動した。

そこで、自らの体に炎を纏わせる。

「うおおおおおおっ!!」

轟音とともに、業火が全身を包み込んだ。

肌が焼ける感覚。だが、歯を食いしばって耐える。

――もっと、強く。

――もっと、速く。

炎の中で、意識を研ぎ澄ませていく。

一時間、二時間。

灼熱の中に身を置き続けながら、グレンはひたすら自分の限界を押し広げていった。

***

「はあ……はあ……」

炎を纏うのをやめ、膝をつく。全身から、汗が噴き出していた。

「……まだ、足りねえ」

もう一度、炎を纏う。

繰り返すたびに、耐えられる時間が延びていく。纏う炎の密度も、増していく。

数日が経つ頃には、グレンの纏う炎は、以前とは比べ物にならないほどの熱量を帯びるようになっていた。

***

だが、グレンが目指していたのは、単なる火力の強化だけではなかった。

懐から、洗脳のクリスタルを取り出す。ローズラから奪い取った、あの結晶だった。

「……どう使えば、一番効果的か」

クリスタルを見つめながら、静かに思考を巡らせる。

「力だけじゃ、いずれ壁にぶつかる」

グレンは、静かに呟いた。

「アヌーは、力でも技でも、規格外だ。……真正面からじゃ、勝ち目は薄い」

***

その日から、グレンは戦い方そのものを見直し始めた。

洗脳のクリスタルの力を、様々な形で試していく。

相手の視界を惑わす。動きを一瞬止める。判断を狂わせる。

正面からの力比べではなく、隙を作り出し、そこに炎を叩き込む――そんな戦術を、徹底的に磨いていった。

「……悪くない」

自分の変化を確かめるように、グレンは拳を握った。

***

ある夜、グレンは再びブグンの眠る老人の家を訪れた。

「……まだ、目を覚まさねえか」

眠る弟の顔を、静かに見つめる。

「悪いな、ブグン。……お前を守れなかった分、強くなってから戻る」

その手に、そっと触れた。

「今度こそ、絶対に――お前を守れる兄貴になる」

小さく呟いて、グレンは静かに部屋を後にした。

***

外に出ると、夜空に星が瞬いていた。

「……焔、洗脳、策略」

グレンは、自分の拳を見つめながら呟いた。

「これが、俺の新しい戦い方だ」

以前の、ただ力任せに炎をぶつけるだけの戦士は、もういなかった。

弟への誓いを胸に、グレンはまた一人、静かな夜を歩き出した。