崩れ落ちる王宮を、四人は必死に駆け抜けていた。

「こっちだ! 出口が見える!」

先頭を走るマークが叫ぶ。

天井の破片が、次々と降り注いでくる。ビビットが電撃で瓦礫を弾き飛ばし、道を切り開いていく。

「もう少しだ……!」

イズマは、背負ったマミの体をしっかりと抱え直した。ぐったりとしたその重みが、腕に食い込む。

「頑張ってくれよ、マミ……」

小さく呟いた声は、崩落の轟音にかき消された。

***

「――そこだ!」

大きな亀裂の先に、外の光が見えた。

四人は、最後の力を振り絞って走り抜けた。

ドゴォォォンッ!!

背後で、巨大な音とともに王宮の一部が崩れ落ちる。振り返る間もなく、四人は外の草地へと転がり出た。

「はあ……はあ……」

肩で息をしながら、マークは仰向けに倒れ込んだ。

「……生きてる」

隣で、ビビットも同じように大の字になっていた。

「ビビ……」(死ぬかと思った……)

「同感だ」

***

「マミ……マミ、大丈夫か」

イズマは、背負っていたマミをそっと草の上に横たえた。

顔色は青白いが、呼吸は落ち着いている。

「……よかった」

安堵の息を吐いたその時――

「……ん……」

かすかに、マミの瞼が動いた。

「マミ!」

「……ここ、は……」

朦朧としながら、マミが目を開ける。

「イズマ……?」

「ああ、俺だ。もう大丈夫だ」

マミは、周囲を見回してから、ゆっくりと体を起こした。

「私……何が、あったんだっけ……」

記憶が曖昧なのか、困惑した表情を浮かべている。

「洗脳、されてたんだ。……もう、大丈夫だから」

イズマは、なるべく優しい声でそう告げた。

***

その時――

マミの瞳の奥に、ほんの一瞬。

赤い光が、微かに揺らめいた。

「……マミ?」

「……ん? どうしたの?」

すぐに、いつもの穏やかな瞳に戻っていた。

「……いや、なんでもない」

イズマは、その一瞬の違和感を、気のせいだと自分に言い聞かせた。

――今は、それどころじゃない。

「立てるか?」

「うん……多分」

マミは、イズマの手を借りて立ち上がった。

***

崩れゆく王宮を、四人はしばらく黙って見つめていた。

赤々と燃える炎が、夜空を焦がしている。

「……グレンは」

マークが、ぽつりと呟いた。

「戻ってこなかった、な」

「あいつなら、大丈夫だろ」

イズマが、努めて軽い調子で言った。だが、その声にも、拭いきれない不安が滲んでいた。

「行こう」

マミが、静かに言った。

「おじいちゃんの家、近くだから。……みんな、休んだ方がいい」

四人は、燃え盛る城に背を向け、花畑の奥へと歩き出した。

***

老人の家に辿り着いたのは、夜が明ける少し前だった。

「おお……無事だったか」

戸口で、老人がほっとした表情を浮かべた。

「ひどい怪我だな……。さあ、みんな中に入れ」

温かい灯りの中、四人はようやく、体を休めることができた。

囲炉裏の火を眺めながら、マークはビビットの隣で、静かに目を閉じた。

長い、長い一日だった。