血を流しながら、グレンは城の外れを歩いていた。

一歩、また一歩。足取りは重く、幾度もよろめいた。それでも、止まらなかった。

「……ブグン」

呼びかけても、返事はない。分かっていた。ここで叫んだところで、届くはずがない。それでも、名前を呼ばずにはいられなかった。

崩れかけた城壁の外。木々がまばらに生える、人気のない場所まで来たとき――

グレンの足が、止まった。

***

木陰に、大柄な影が横たわっていた。

「……ブグン」

今度は、声にならなかった。

駆け寄る足が、もつれる。膝から崩れ落ちるようにして、その傍らに座り込んだ。

「おい……おい、ブグン」

肩を揺する。反応はない。だが――

かすかに、上下する胸があった。

「……息、してる……」

安堵とも、恐怖ともつかない震えが、グレンの喉から漏れた。

「ブグン、聞こえるか。……俺だ。兄貴だ」

呼びかけながら、グレンは弟の体をそっと抱き起こした。

その重みが、いつもより、ずっと軽く感じられた。

***

しばらく、何も起こらなかった。

ただ、風が木々を揺らす音だけが、あたりに満ちていた。

グレンは、何も言わずに弟を抱きしめていた。焦る気持ちはあった。だが、それ以上に――今は、ただこうしていることしかできなかった。

「……お前」

血の滲む唇から、掠れた言葉が漏れた。

「……にい、ちゃん……」

「――ブグン!」

薄く、目が開いた。焦点の合わない瞳が、ゆっくりとグレンの顔を捉える。

「……悪い、な……」

「喋るな。今すぐ、どうにかしてやるから」

「……無理、すんなよ……」

弱々しい笑みが、ブグンの口元に浮かんだ。

「にいちゃんも、傷、だらけじゃねえか……」

「そんなことより、お前の心配をしろ」

グレンの声が、僅かに震えていた。

***

「……なあ、にいちゃん」

「なんだ」

「俺……ちゃんと闘った、か……?」

その問いに、グレンは一瞬、言葉を詰まらせた。

「……ああ」

短く、しかし確かに答えた。

「お前は、ちゃんと闘った」

ブグンの目が、少し細まった。満足そうな、それでいてどこか安心したような表情だった。

「なら……よかった」

その声は、掠れながらも、穏やかだった。

グレンは、弟の手を強く握った。

「大丈夫だ。今、助けてやるから……だから、もう喋るな」

「……にいちゃん」

「なんだ」

「あいつ……マークって、やつ……」

ブグンの視線が、遠くを見るように揺れた。

「強かった、な……」

「……ああ、聞いてる」

「あんな奴と、正面から……殴り合えて……よかった、と思うよ……」

その言葉に、グレンの表情が、僅かに歪んだ。

***

「……眠い」

ブグンの瞼が、ゆっくりと下がっていく。

「おい、寝るな! ブグン!」

「大丈夫……ちょっと、休むだけ、だから……」

「ブグン!」

呼びかけても、応えは戻ってこなかった。

ただ、その胸は――かすかに、上下し続けていた。

眠っている。生きている。それだけが、今のグレンにとって、唯一の救いだった。

***

グレンは、弟の体をそっと担ぎ上げた。

「……待ってろ。今度こそ、ちゃんと守ってやる」

その足取りは、来た時よりも、ずっとしっかりしていた。

背中に感じる弟の重みが、グレンの中で、一つの決意に変わっていく。

――マークへの復讐。それは、まだ消えていない。

だが今は、何よりもまず――この命を、繋ぐことが先だった。

木々の隙間から差し込む光の中を、兄弟の影が、静かに遠ざかっていった。