崖の上でムルシエルを叩き落とした後、マークとベンケイの霊体は、洞窟へと続く道を急いでいた。

その途中――

「ビーストモード」のゾールが再び立ちはだかったが、憑依状態のマークの敵ではなかった。

「まだやる気か!」

「グアアアッ!!」

一撃で吹き飛ばされ、ゾールはそのまま気を失って動かなくなった。

「よし……先を急ぐぞ」

マークが振り返らずに駆け出した、その先――

洞窟の入り口の手前に、氷像となった何かが転がっていた。

「……これは」

近づいて、マークは息を呑んだ。

鉄球を握りしめたまま、完全に凍りついた男の姿。

「ウシワカだ」

ベンケイの声が、震えた。

「あいつ、こんな……!」

***

「じいさん、こいつが……」

「ああ。わしの……大切な仲間だ」

ベンケイの霊体の声に、深い悲しみが滲んでいた。

マークは、拳を握りしめた。

「――待ってろ」

短く言うと、氷に向かって拳を振り上げる。

「うおおおおおおっ!!」

バキィィィィンッ!!

一撃で、氷が粉々に砕け散った。

「ゴホッ……ゴホッ……」

咳き込みながら、ウシワカが目を覚ます。

「お前……」

「じいさんの知り合いか。ウシワカ、だよな」

ウシワカは朦朧とした目でマークを見上げ、それから――その隣に浮かぶ半透明の姿に気づいた。

目が、大きく見開かれる。

「……ベンケイ……!?」

「久しぶりだな、ウシワカ」

ベンケイが、穏やかに笑いかけた。

「な、なんで……お前、幽霊に……」

言いかけて、ウシワカの声が詰まった。目の前の存在が「生きていない」ことに、ようやく気づいたのだ。

「まさか……お前……死んだのか……!」

「……ああ」

ベンケイは、静かに頷いた。

「お前を守るために、な」

***

ウシワカの顔が、くしゃりと歪んだ。

「なんでだよ……! なんで、お前が死ぬんだよ……!」

叫びながら、両手で頭を抱える。

「俺は……! 俺は、あいつを守るために……! ファントマの犬になったんだぞ……! それなのに……!」

長年、心の奥底に押し込めていた感情が、堰を切ったように溢れ出す。

「お前を守るために従ってきたのに……その、お前が……!」

「ウシワカ」

ベンケイが、静かに名前を呼んだ。

「お前のおかげで、わしは十年、心穏やかに暮らせた。……感謝してる」

「そんなの……そんなの、望んでねえよ……!」

涙をこぼしながら、ウシワカは拳を地面に叩きつけた。

その痛みを、マークはただ黙って見つめていた。言葉をかけられる立場ではないと分かっていた。

***

「ウシワカ」

しばらくして、マークが静かに口を開いた。

「ファントマは、洞窟の奥にいるんだよな」

ウシワカは、涙を拭いながら頷いた。

「ああ……。さっき……先に、不法侵入者を始末したって、言ってた」

「不法侵入者……?」

「小型の電気恐竜みたいな奴だったって……」

マークの表情が、瞬時に凍りついた。

「……ビビット?」

その名を口にした瞬間、全身の血が沸き立つのを感じた。

「くそ……!」

「坊主、待て――」

ベンケイが止めようとしたが、マークは既に洞窟へと駆け出していた。

「ビビットが……!」

暗い洞窟の入り口へ向かって、その背中が吸い込まれていく。

「あいつを傷つけたやつは……絶対に、許さねえ!!」

叫び声が、洞窟の奥まで反響した。

***

残されたウシワカが、ゆっくりと立ち上がる。

「……ベンケイ」

「なんだ」

「俺も、行く」

涙を拭い、鉄球を握り直した。

「あの坊主に……ファントマの化け物じみた強さを、教えといてやらねえとな」

「そうこなくちゃな」

ベンケイの霊体が、嬉しそうに笑った。

ウシワカもまた、洞窟の暗闇へと足を踏み入れた。