洞窟の奥にビビットを運び込んだウシワカは、重い足取りで外へと戻ってきた。

「……また一人、犠牲にしちまったか」

自嘲するように呟く。手には、まだ小さな電撃の痕が残っていた。ビビットが最後まで抵抗した証だった。

「悪いことしたな、あの恐竜野郎……」

洞窟の外に出て、大きく息を吐く。

その時――

「――おい」

低い声が、背後から聞こえた。

***

振り返ると、氷の銃を構えた少年が立っていた。冷たい目が、じっとウシワカを見据えている。

その足元には、氷を纏った巨大なチーターが控えていた。

「……誰だ、お前」

「クリスタルの気配がする。この洞窟の奥からだ」

少年――イズマは、感情のない声で答えた。

「案内しろ。それとも、力ずくで通るか」

「……悪いが、通すわけにはいかねえ」

ウシワカは鉄球を構えた。

「ここから先は、俺が守らなきゃいけねえ場所だ」

「そうか」

イズマは短く言うと、銃口を向けた。

「なら、力ずくだ」

***

戦いは、一瞬で始まった。

「マイル!」

イズマの合図とともに、氷のチーターが地を蹴った。想像を絶する速度で、ウシワカの視界を撹乱する。

「くっ……速い……!」

鉄球を振り回すが、空を切るばかりだった。

「隙だらけだ」

背後から、冷たい声。振り向くより早く、イズマの銃口が突きつけられていた。

「……終わりだ」

パァンッ!!

放たれた氷弾が、ウシワカの肩に突き刺さる。

「がはっ……!」

体の半分が、瞬時に凍りついていく感覚。

「くそ……こんな、ところで……!」

膝をつきながらも、ウシワカは鉄球を振るった。渾身の一撃が、マイルの脚を掠める。

「――甘い」

しかし、その程度ではイズマたちの動きを止めることはできなかった。

マイルが再び跳躍し、ウシワカの周囲を高速で駆け巡る。目で追うことすらできない速さだった。

「な、なんだよ……この、化け物じみた連携は……」

「お前が守っているものが、そんなに大事なら――」

イズマが銃を構え直しながら、静かに告げた。

「もっと強くなってから、出直すんだな」

***

最後の一撃が放たれた。

「がああああっ……!!」

全身を氷が包み込む感覚。抵抗する間もなく、ウシワカの体は完全に氷像と化していった。

「……終わったか」

イズマは、銃口の煙を払うように吹いた。

その視線が、洞窟の奥へと向けられる。

「この気配……間違いない。この先に、クリスタルがある」

一歩、踏み出そうとした――その時。

ふと、イズマの肌が粟立った。

「……なんだ、この気配」

洞窟の奥から漂ってくる、圧倒的な何かの存在感。

怒りとも、悲しみとも取れる、剥き出しの感情が、地響きのように伝わってくる。

「これは……」

イズマは、洞窟の奥から近づいてくる気配を感じ取り、崖の影に素早く身を隠した。

「……厄介なのが来る」

物陰から、じっと様子をうかがう。

やがて――洞窟の入り口の方角から、獣のような雄叫びが響き渡った。

「ビビットォォォォォッ!!」

その声を聞いた瞬間、イズマの目が僅かに細まった。

「……あれが、噂の」

氷像となったウシワカを一瞥し、イズマは静かに呟いた。

「マイル。今は退くぞ」

チーターの背に飛び乗り、イズマはその場を音もなく去っていった。