洞窟の奥へと、ウシワカは気を失ったビビットを担いで進んでいった。

松明の灯りが、ぬめった岩壁を照らす。奥へ進むごとに、空気が重くなっていくのを感じた。

「……悪いな」

独り言のように呟く。返事があるはずもなかった。

やがて、開けた空間に出た。

中央に、一脚の椅子。そこに、脚を組んで座る男がいた。

クールな顔立ち。整った容姿。だが、その口元には常に、薄い笑みが張り付いている。

「――お帰り、ウシワカ」

「……連れてきたぞ、ファントマ」

ウシワカは、担いでいたビビットを乱暴に床へ下ろした。

「この世界への、不法侵入者だ」

***

ファントマは、ゆっくりと立ち上がった。

「電気を操るモンスター、か。珍しい客だ」

興味深げに、気絶したビビットを見下ろす。

「……好きにすればいい」

ウシワカは、それだけ言うと踵を返した。

「もう、行っていいか」

「ああ、ご苦労だった」

ファントマの声には、労いというより、道具を使い終えたような温度の無さがあった。

ウシワカは、それ以上振り返らずに洞窟を後にした。

その背中に、罪悪感がのしかかっているのが、遠目にも分かった。

***

ひとり残されたファントマは、床に横たわるビビットの傍にしゃがみこんだ。

「さて……」

指先で、軽く頬を叩く。

「――ぐ……」

うめき声とともに、ビビットの意識が戻り始めた。

「ん……ここ、は……」

ぼんやりとした視界に、ファントマの顔が映る。

「よう、目覚めたか」

「お前……!」

一瞬で覚醒した。全身に力を込め、飛び起きる。

「幻術のクリスタル、持ってるのはお前だな!」

「察しがいいな」

ファントマは、余裕の笑みを崩さなかった。

***

「渡してもらうぞ!」

ビビットは、体中に電撃を漲らせた。

「マークのために……絶対に、負けるわけにはいかねえんだ!」

バチィィィッ!!

放たれた電撃が、真っ直ぐファントマへと迫る。

――直撃した。

ファントマの体が、その場に崩れ落ちる。

「……やった、のか?」

ビビットは、警戒を解かないまま近づいた。

しかし――

「甘いな」

倒れていたはずのファントマの声が、背後から響いた。

「な――」

振り返る間もなかった。

***

「今の姿は、幻術だ」

ファントマの手には、いつの間にか一本の槍が握られていた。

「勝ったと錯覚させてから、絶望させる。それが、俺のやり方だ」

「そんな……!」

ビビットが体をひねろうとした、その刹那――

ズブリ。

冷たい感触が、腹部を貫いた。

「が……あ……」

視界が、白く霞んでいく。

「なんで……お前が、いるはずの、場所と……違う……」

「幻術、といっただろう」

ファントマは、崩れ落ちるビビットを、感情のない目で見下ろした。

「お前のような小さな相棒に、俺は殺せない。だが……動けないようにはできる」

槍を引き抜くと、ビビットの体が力なく床に沈んだ。

「マーク……」

かすれた声で、その名を呼ぶ。

「……守れなかった、な」

意識が、闇に落ちていく。

***

ファントマは、倒れたビビットを一瞥すると、椅子へと戻っていった。

「さて……もう一人、こっちに向かってきているようだが」

洞窟の奥から響く、微かな足音と怒りの気配。

「――お前の、大切な相棒だろう」

ファントマの口元に、薄い笑みが浮かんだ。

「見せてやろう。絶望を知る人間の、顔というものを」

椅子に深く座り直し、静かにその時を待った。