ビビットの傷が癒えるまで、ひと月かかった。

その間、マークは片時もそばを離れなかった。

「痛くない? まだ動かない方がいいよ」

そう声をかけても、ビビットは「ビビ」としか答えない。それでもマークには、なんとなく通じている気がした。

「元気になったら、ちゃんと一緒に帰る方法探そうな」

ビビットが小さく尻尾を振った。

その日から、マークにとってビビットは「化け物」ではなくなっていた。

***

――しかし、現実は甘くなかった。

異世界での生活は、五歳の子供には過酷すぎた。

食べ物の取り方も知らない。危険な生き物の見分け方も知らない。夜、獣の遠吠えが聞こえるたびに、マークはビビットにしがみついて震えた。

「ママに会いたい……おうち帰りたいよ……」

夜になるたび、同じ言葉を繰り返した。

ビビットはそのたびに、黙って隣に寄り添った。何も答えられない。ただ、体を光らせて、暗闇の中の小さな灯りになった。

***

一年が経った頃。

マークは、ビビットの真似をして木の実の見分け方を覚えた。

赤い実は甘い。黄色い実は苦い。青い実は――お腹を壊す。それを覚えるまでに、マークは三度お腹を壊した。

「うっ……気持ち悪い……」

「ビビビ!」(だから言っただろ!)

ビビットが必死に鳴いて、マークの背中をさすった。言葉は通じなくても、その必死さだけは伝わった。

***

二年目。

マークは、初めて自分の手で魚を捕まえた。

冷たい川に飛び込んで、何度も何度も逃げられて、それでも諦めずに追いかけて。

「捕まえたぁぁぁ!!」

泥だらけの顔で、魚を高く掲げる。

ビビットが飛び跳ねて喜んだ。

「ビビーッ! ビビビーッ!」

その夜、二人で焼いた魚を食べた。塩気のない、ただ焼いただけの魚。

なのに、マークはその味を一生忘れなかった。

***

三年目。

森の中で、二人はモンスターに襲われた。

マークは咄嗟に木の棒を振り回し、ビビットは電撃を放った。息の合わない、めちゃくちゃな連携だった。それでも、なんとか追い払うことができた。

肩で息をしながら、マークが笑った。

「……やった、な」

ビビットも、疲れ切った顔で――それでも嬉しそうに鳴いた。

「ビビ!」

この日を境に、二人は少しずつ「戦い方」を覚えていった。

***

五年目。

マークは十歳になっていた。

もう、木の実で腹を壊すこともない。獣の気配にも動じなくなった。

けれど、夜になると、まだ時々思い出す。

公園の芝生。友達の声。ママの顔。

「……ビビット」

「ビビ?」

「俺、ちゃんと帰れるかな」

ビビットは答えられない。ただ、マークの隣にそっと寄り添った。

その沈黙が、何よりの答えだった。

――帰る方法は、まだ見つかっていない。

***

七年目。

マークの背は、ビビットの背丈をとうに超えていた。

薪を割る。獲物を追う。崖を登る。どれも、五歳のあの日には想像もできなかったことだった。

ある日、マークが大きな岩を素手で叩き割った。

ビビットが目を丸くする。

「ビビビ!?」(お前、人間だよな!?)

「何だよ、その顔」

マークは笑いながら、拳についた土を払った。

自分でも、いつからこんな怪力になったのか分からない。ただ、毎日ビビットと一緒に鍛え続けた結果だった。

***

九年目。

マークは十四歳になっていた。

もう、泣き虫だった頃の面影はほとんどない。

けれど、変わらないものもあった。

夜、焚き火のそばで、ビビットと並んで座る時間。

「なあ、ビビット」

「ビビ」

「もし、元の世界に帰れる方法が見つかったら――」

言いかけて、マークは口をつぐんだ。

その先を、まだ言葉にできなかった。

ビビットも、何も聞き返さなかった。ただ、いつものように、マークの隣にいた。

***

そして、十年目。

十五歳になったマークは、もうあの日の泣き虫な少年ではなかった。

がっしりとした体つき。まっすぐな目。そして――

「ビビット、行こうぜ」

「ビビ!」

隣を歩くのは、あの日、命を懸けて自分を守ってくれたモンスター。

血の繋がりはない。言葉だって、完全には通じない。

それでも、十年間という時間が、二人を本当の家族にしていた。

***

その日、マークとビビットは、いつものように帰還の手がかりを探して森を歩いていた。

不意に、前方の空間が――歪んだ。

「……なんだ、あれ」

光の裂け目から現れたのは、白装束に身を包んだ、見知らぬ男だった。