「マーク、こっちこっち!」

友達に呼ばれて、マークはボールを蹴った。

公園の芝生に、五歳の足音が弾む。土曜日の午後。空は青くて、雲ひとつない。

――はずだった。

「あれ……」

急に影が差した。顔を上げる。さっきまでの青空が、嘘みたいに真っ黒な雲に飲み込まれていく。

「なんか、変じゃない?」

友達が空を指差した瞬間、雲の中で光が走った。

ゴロゴロ、ではなかった。

バリバリバリッ!!

耳をつんざく音とともに、真っ白な光がマークの頭上に落ちてきた。

「うわあああああっ!!」

意識が、そこで切れた。

***

目を開けると、そこは公園ではなかった。

見たこともない紫色の空。太陽が二つ浮かんでいる。木の葉は青白く光り、虫の羽音がやけに大きい。

「……え?」

マークは立ち上がった。膝が震える。周りを見回しても、友達の姿はどこにもない。

「ママ……?」

呼んでみる。返事はない。

「ママ!」

声が裏返った。それでも誰も来ない。

「おうちに帰りたいよぉ……!」

しゃがみこんで、声を上げて泣いた。五歳児が出せる、精一杯の大声で。

***

ガサッ。

草むらが揺れた。

マークが顔を上げると、そこにいたのは犬より少し大きな、青い生き物だった。背中に小さな棘が並び、丸くて大きな目でマークをじっと見ている。

恐竜の絵本にそっくりだった。でも、もっと丸くて、間の抜けた顔をしていた。

生き物は首をかしげ、

「ビビ?」

と鳴いた。

「ひっ……!」

マークは悲鳴を上げて後ずさった。

「来ないで! あっち行けよ!」

生き物――のちにビビットと呼ばれることになるそいつは、びくっと身をすくめた。しばらくその場から動かなかった。

やがて、のそのそとどこかへ消えたと思ったら、また戻ってきた。口に、赤い木の実をいくつかくわえて。

差し出すように、マークの前にそっと置く。

マークは涙でぐしゃぐしゃの顔で、それを睨みつけた。

「いらない!」

パシッ、と払いのけた。

ビビットは「ビビ……」と情けない声で鳴いて、そのまま隣に座り込んだ。何もできない、というふうに。

それでも、離れなかった。

***

日が暮れても、マークは泣き続けた。ビビットは木の実を置いては引っ込め、置いては引っ込め、をひたすら繰り返していた。

夜になると、急に寒くなった。マークの震えが止まらなくなったとき――

ビビットの体が、ぴったりと寄り添ってきた。

温かかった。

うっすらと発光する体は、暗闇の中でランプ代わりになっていた。

マークは抗う気力もなく、その温もりに包まれて眠りに落ちた。

***

三日目。マークはまだ「帰る方法」を探して、あてもなく歩き続けていた。

「おうちは……どこだよ……」

振り返るたびに、慌てて隠れようとするビビットがいる。

その日の午後、マークはついに癇癪を起こした。

「もう嫌だ! ついてくんな!」

石を拾って投げつけた。当たらなかったが、ビビットは深く傷ついたように体を丸めた。

それでも、去らなかった。

マークは一人で走り出した。

「一人で帰るから! 待たなくていい!」

木々の間を、無我夢中で駆け抜けた。息が切れて、足がもつれても、止まらなかった。遠くでビビットの声がしたが、振り返らなかった。

やがて、視界が開けた。

そこには――巨大な影があった。

体長はマークの何倍もある、牙の生えた獣。赤い目がぎょろりとマークを捉えた瞬間、地面ごと震わせるような唸り声が響いた。

マークの体は、石のように固まった。

獣が跳ねた。

その刹那――

視界の端に、青い影が割り込んだ。

「ビビッ!!」

叫び声とともに、ビビットがマークの前に飛び出した。

牙が、その小さな体に突き刺さる。

ズドンッ!!

鈍い音。ビビットの体が宙を舞い、地面に叩きつけられて動かなくなった。

「ビビット……?」

震える足で近づく。ビビットの体から血が流れていた。目は薄く開いていたが、焦点が合っていない。

それでも、ビビットはかすかに首を動かして、マークを見た。

そして――安堵したように、目を細めた。

自分が無事だったことだけを、確かめるように。

「なんで……」

声が震えた。

「なんで、庇ったんだよ……」

答えはなかった。ただ、尻尾の先が弱々しくマークの足に触れた。

大丈夫だ、というふうに。

その瞬間、マークは初めて理解した。

このモンスターは、たった三日一緒にいただけの人間の子供のために、本気で命を張った。

木の実を拒まれても、石を投げつけられても、それでも離れなかった理由が――今、痛いほどわかった。

「ビビット……!」

マークは、血に染まったその体を、両手でしっかりと抱きしめた。

「ごめん……ごめんな……!」

薄紫の空の下、五歳の少年の泣き声がまた響く。

けれどそれは、最初の夜とは違う涙だった。

***

十年後。

十五歳になったマークの隣には、あの日抱きしめた小さな体が――今もまだ、いる。