崩れた王宮の裏庭で、クルットは一人、肩で息をしていた。

「はあ……はあ……」

隣で、ミアルもまた、傷だらけの体で羽ばたいていた。

「――もう、逃げ場はないぞ」

低い声とともに、鱗に覆われた爬虫類型のモンスターが、ゆっくりと近づいてきた。

***

「ジルバ……」

クルットは、震える拳を握りしめた。

「お前ごとき小僧が、アンクル5の相手になると思うなよ」

ジルバが、鋭い牙を剥き出しにしながら、嘲るように言った。

***

「――僕は、小僧じゃない」

クルットは、それでも真っ直ぐに、ジルバを見据えた。

「僕は……ビビット様の、民です」

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「くだらん忠誠心だ」

ジルバの尾が、鋭くクルットを狙って振るわれた。

「うわっ……!」

かろうじて避けるが、体勢を崩す。

「ミアル、頼む!」

「――ピリィィッ!」

ミアルが、光の弾を放ちながら、クルットの前に割り込んだ。

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戦いは、圧倒的な劣勢だった。

「くっ……!」

ミアルの光弾は、ジルバの分厚い鱗にほとんど通用しない。

一方、ジルバの牙と尾の連撃は、次第にクルットたちを追い詰めていった。

***

「まだまだ、これからだぜ」

ジルバの牙が、鋭く迫る。

「ミアル、避けろ!」

「ピリッ……!」

だが、既に限界だった。ミアルの体は、無数の傷を負い、羽ばたきすら、弱々しくなっていた。

***

「――そろそろ、終わりにするか」

ジルバの牙が、大きく開かれた。

その先に、クルットとミアルの姿が――逃げ場なく、追い詰められていた。

「くそ……! こんなところで……!」

***

――ビビット様は、今頃、王宮の奥で戦っているはずだ。

――マークさんたちも、命懸けで戦っている。

――なのに、僕は、こんなところで……。

その悔しさが、クルットの胸を締め付けた。

***

「こんな所で……!」

クルットは、震える体で、それでも顔を上げた。

「ビビット様が、大変な時に……! 僕が、折れるわけにはいかないんだぁぁ!!」

***

その叫びに応えるように――

ミアルの体から、これまでにない強い光が、一気に溢れ出した。

「な、なんだ……!」

眩い閃光が、ジルバの視界を、一瞬で覆い尽くした。

***

「――今だ!」

視界を奪われたジルバの隙を突き、クルットは、震える足で、渾身の力を込めて飛び込んだ。

「うおおおおおおおおっ!!」

恐怖を押し殺し、剥き出しの牙へと、真っ直ぐ突撃していく。

***

「な――」

ジルバが、反応するより早く、クルットの拳が、牙の根元に叩き込まれた。

パキィィィンッ!!

乾いた音とともに、牙が、根元から折れ砕けた。

***

「ぐああああああっ!!」

ジルバが、悲鳴を上げてよろめいた。

「く、くそ……! 武器を折られちゃ……!」

痛みに苦しみながら、ジルバは、身を翻した。

「ま、また来やがれ……!」

その姿は、瓦礫の向こうへと、逃げるように消えていった。

***

「……勝った、のか」

クルットは、震える足で、その場に立ち尽くしていた。

拳が、まだ震えている。恐怖は、完全には消えていなかった。

それでも――確かに、自分の力で、立ち向かうことができた。

***

「――ミアル」

振り返ると、傷だらけのミアルが、それでも、静かに舞い降りてくるところだった。

「よく、やってくれたな」

クルットは、震える拳を、そっと突き上げた。

***

「僕たち、やったよ」

ぎこちない、それでも精一杯のガッツポーズ。

ミアルは、その様子に――

小さく、微笑むように、優しく光を灯した。

「ピリ……」

その声には、確かな誇らしさが滲んでいた。

***

崩れた庭園に、二人だけの、小さな勝利の余韻が、静かに満ちていた。