ことばの灯り

　すべての照明が落とされた館内は、静まり返っていた。

　大きなガラス窓から差し込む街灯の薄橙色が、黒々とした本棚の列に細い光を投げかけている。

　返却ワゴンを戻し終えたカウンターの脇で、詩織と灯は向かい合って立っていた。

　詩織はリュックから革カバーのノートを取り出し、両手で包み込むように掲げた。

「灯さん……これ、見てもらえますか」

　声に小さく硬い響きがあった。

　灯は静かに頷いた。

「ええ……見せていただけるかしら」

　詩織は慎重な手つきで、ノートのページを開いた。

　冒頭の余白に残る、あの日の歪んだ筆跡。シャーペンの芯で紙を抉るように刻みつけた、冷たく固い『言葉は怖い』の５文字。そこからページを繰るごとに、少しずつ伸びやかになっていく言葉たち。

『また明日』

『ここにいていい』

『ゆっくりでいいよ』

『あなたの言葉は、誰かを照らす』

　そして、古書の間から引き抜き、新しいページの間に挟み込んだ飴色のクラフト紙――『大丈夫だよ』。

灯はそのページを1ぺーじ1ページ、指先で静かに撫でていった。

「……綺麗ね、詩織さん」

　灯の声が、かすかな湿り気を帯びて静寂に落ちる。詩織はポケットを探り、黒い軸に銀のクリップが鈍く光る簡素な万年筆を取り出した。

　ノートの最後のページ、まだ何も書かれていない真っ白な余白を開く。窓からの残光が、紙の表面を淡く照らしていた。

　キャップをカチリと外し、紙の上にペン先を下ろす。

　あの日みたいに指先をこわばらせてガリガリと硬い芯を押しつけるのではない。万年筆のしなやかなペン先が、吸い付くように粗い紙の繊維を滑らかになぞっていく。

　さらり、さらりと、静寂の中に優しい音が響いた。

『灯りは、渡せる』

　黒いインクが、紙の凹凸へすうっと深く馴染み、温かな影のように沈み込んでいく。

　詩織は万年筆を止め、ペン先を引いた。自分の手で選び取った言葉が、ノートの上に静かに横たわっている。

　隣で見守っていた灯が、小さく息を吐き出し、静かに頷いた。

「行きましょうか」

　灯がカウンターの奥から重厚な金属鍵を取り出した。ジャラリと重い音が響く。

　詩織はノートを静かに閉じ、鞄の奥へ収めた。キャップをカチリと閉める。

　2人は並んで、暗い通路を歩き出した。左右の書棚には、何万という本たちが夜の眠りについている。

　ガラス張りの自動ドアを抜け、外の冷たい空気の中へ踏み出す。

　初夏の夜風が、頬を撫でていった。

灯が外側の鍵穴に鍵を差し込み、厚いガラス扉をゆっくりと引き寄せる。

　ガチャン、と重い金属音が夜の空気に高く響いた。

「詩織さん、気をつけて帰ってね」

「はい。灯さんも、お疲れ様でした。……また明日」

「ええ、また明日」

　2人は図書館の前で静かに背を向け合った。

　詩織は夜道を、一歩一歩踏みしめて歩き出す。靴音が夜の静けさに響く。

　鞄の中では、革カバーのノートが静かな重みとなって背中に寄り添っていた。

　風が通り抜け、街灯の光が足元を白く照らす。

　詩織は前を見つめたまま、夜の闇の中へまっすぐ歩みを進めていった。

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