真壁のアジトを後にした相沢は、その足で会社に戻ることができなかった。近くの公園のベンチに座り込み、何時間も立ち上がれずにいた。

真壁の存在を明かせば、五年前の資料を握りつぶした自分の過去も、遅かれ早かれ明るみに出る。だが黙っていれば、真壁の計画が完成し、都市そのものが機能不全に陥る。

その葛藤をよそに、街の狂乱は加速し続けていた。ノイズ買いの波紋はもはや誰にも制御できないモンスターへと成長し、プロフェットの予測精度は都市部全域で崩壊状態に陥り、証券市場は開場直後から乱高下を繰り返していた。

出社した相沢を待っていたのは、非常事態体制のオフィスだった。会議室のホワイトボードには「信用スコア緊急凍結案」という文字が大きく書かれていた。桐生が主導する強硬案が、正式な採択目前まで進んでいた。

「お前が名前をつけたノイズ買いのおかげで、対象の抽出は驚くほど早くなった」

廊下ですれ違いざま、桐生が言った。

「それは治療じゃない。隔離だ」

「隔離のどこが悪い」

桐生はそこで一度言葉を切った。相沢は、また突き放すような台詞が続くのだと身構えたが、桐生は珍しく、視線を廊下の窓の外に逸らした。

「街が静かになるなら、それでいいだろう」

声のトーンが、いつもよりわずかに低かった。だが桐生はすぐにいつもの平坦な調子に戻り、「なら、その真犯人とやらの居所を、お前は知ってるのか」と続けた。相沢は答えられなかった。答えられない相沢を一瞥し、桐生は小さく息を吐いて立ち去った。

その夜、相沢は帰宅する足取りのままに、繁華街を通り抜けた。ネオンの下で、若者たちが怪しげな自販機の前に列を作っていた。プロフェットが「非推奨」と警告する商品を、あえて選び取って買っていく。

その一角で、相沢は一人の若い女が、財布の中身を数えながら困った顔をしているのを見かけた。ガチャ生きの結果に従って、行ったこともない土地への移住を決めたが、直前になって手持ちの金が足りないのだという。誰かに助けを求めるでもなく、ただ立ち尽くしていた。

相沢は財布を開き、迷った末、持っていた現金の半分ほどを、名乗りもせずにその場に置いて立ち去った。女が驚いて呼び止めようとする声が聞こえたが、相沢は振り返らなかった。プロフェットのアプリを開けば、この行為は「不明瞭な支出」として記録され、信用スコアの何らかの項目に影響するはずだった。だがその時の相沢には、そんなことはどうでもよかった。見返りを求めない行為をするのが、いつ以来だったか、思い出せなかった。

繁華街を抜けながら、相沢は真壁が地下で組み上げている装置のことを思った。あの部品の山は、もうほとんど完成に近づいているはずだった。時間は、確実に、悪い方向へ向かって進んでいた。それでも相沢は、さっき手放した金額のことを、なぜか後悔していなかった。