葬儀の翌日。

リビングに漂う線香の静かな香りの真ん中で、私はただ、視線を床に落としたまま、静かに涙をこぼし続けていた。

目の前のお盆には、手をつけるどころか、箸すら持っていない料理が寂しく冷めかけている。

そんな私の隣へ、おばあちゃんが静かに腰を下ろした。

おばあちゃんは私の小さな肩にそっと手を置き、諭すように、けれど確かな強さを持った声で語りかける。

「あの子はね、どんなに体が辛くても、私たちが悲しまないように最後まで笑って、ご飯を『美味しい』って食べてくれたの」

肩が、ピクリと揺れた。

「結菜がそうやって倒れてしまったら、あの子が命を懸けて通したあの強がりが、全部嘘になってしまうよ。あの子が守りたかった日常を、私たちが壊してどうするの」

おばあちゃんの、厳しくも深い愛に満ちた言葉。

それが、私の閉ざされていた心を激しく叩き起こした。

「お兄、ちゃん……っ」

溢れ出る涙をボタボタと机に落としたがら、私は震える手で箸を握りしめた。

私をおいていってしまったお兄ちゃんへの寂しさと、それでも守りたかったものを壊しちゃいけないという思い。

冷めかけた料理を、自分の意志で口へと運び始める。涙で味が分からなくなっているはずなのに、喉を詰まらせながらも、必死に、必死にすべてを食べ進めていった。

お兄ちゃんの手も、誰の手も借りない。私は自分自身の力で、前を向かなくちゃいけないんだ。

お皿がすべて空になった、ちょうどその時。

おばあちゃんはそっと優しく私の頭を撫で、エプロンのポケットから一通の白い封筒を取り出した。

「これね、あの子から預かっていたのよ。結菜がちゃんとご飯を食べ終わったら、渡して欲しいと」

おばあちゃんの言葉に、私は驚いて顔を上げた。

お兄ちゃんは、自分が逝ってしまったあとのことまで、全部、全部見越して、おばあちゃんにこれを託していたんだ。

私は、受け取った封筒を震える手でそっと開いた。

便箋を広げた瞬間、瞳が大きく見開かれ、再び激しく涙が溢れ出した。

その手紙の冒頭には、普段のぶっきらぼうなお兄ちゃんなら絶対に口にしない、けれど、限界の命の中でどうしても私に遺したかった、本物の愛が綴られていた。

『最愛の結菜へ』

震える文字で書かれたその言葉に続く文章を、私は声を押し殺して読み進めていく。

『この手紙を読んでいるってことは、僕の部屋がさらにからっぽになって、結菜がまた大泣きした後かな。

今まで、僕のサポートばかりさせて、結菜の貴重な高校生活を犠牲にさせて本当にごめん。自分のことより、いつも僕の体調を最優先にさせていたこと、ずっと胸が痛かった。

でも、結菜のその優しさに、僕がどれだけ救われていたか分からない。結菜がいてくれたから、僕は最後まで「普通の高校生の綾瀬湊」でいられたんだ。本当に、ありがとう。

だからもう、僕のための人生はここで終わり。これからは、誰かのためじゃなく、結菜自身の人生を全力で生きて、結菜のために笑ってくれ。

結菜の笑顔が、僕の生きた一番の証だから』

「う、あ……あ、あああ……っ！」

私は手紙を胸に強く抱きしめ、子供のように声を上げて泣き崩れた。

「おばあちゃん！　もう少し、もう少しだけ泣かせて……っ！　泣き終わったら、必ず前を向くから……！」

その言葉を聞いたおばあちゃんは、何も言わずに私を優しく、強く抱きしめてくれた。

おばあちゃんの温もりの中で、私は声を上げて泣き続けた。

けれど、それはもう絶望の涙ではなかった。

すべてを見通して、私を縛る鎖を全部解いてくれたお兄ちゃんの想いに応え、これからは自分のために笑って生きるという、再生のための涙だった。

お兄ちゃんが遺してくれたものは、私の中にちゃんと生きている。

私はおばあちゃんの胸の中でしっかりと涙を拭うと、赤くなった目で、けれど確かに前を向いた強い視線で、窓の外をじっと見つめた。

もう、ただの抜け殻じゃない。

お兄ちゃんの強さと優しさをこの胸に灯し、私は涙の向こう側へと、一歩ずつ歩き出していくんだ。