緑ヶ丘斎苑に着き、重い足取りで中へ入ると、ロビーにおばあさんが立っていた。

「来てくれたのね。顔をみてやってくれるかい？」

そう促されて導かれた先には、ひとつの棺があった。

その棺にしがみつき、もたれかかるようにして、妹の結菜ちゃんが声をあげて号泣している。

私はさらに溢れ出てくる涙を拭いもせず、引き寄せられるように棺へと近づいていった。

開かれた小窓の向こう。そこには、確かに綾瀬君の顔があった。

まるで眠っているだけのように静かな顔。だけど、もう二度と開くことのない目、冷たい横顔。

私はその場にへなへなと座り込んでしまい、ただ静かに涙を流し続けた。

周囲で誰かが何かを話している。誰かが私に問いかけている。そんな気がしたけれど、今の私の耳には何も入ってこなかった。

何分、あるいは何時間、そうして時が経過したのかも分からない。

気づけば私の両親が迎えに来ていた。他の人の迷惑になるから一旦帰ろう、と肩を抱かれ、私は力なく頷いた。

家に戻ってからのことは、何も覚えていない。

いつの間にか、自室のベッドで眠ってしまっていたようだった。

翌朝、目を覚ましてリビングに向かう。

「思う所はあるかもしれないけど、最後のお別れはしたほうがいい。行く？」

母親が心配そうに私を見つめて言った。

私は無言で、ただ小さく頷いた。

葬儀の用意をし、母の運転する車で再び葬儀場に到着する。

けれど、式の間も私は相変わらずパイプ椅子に腰掛けたまま、魂が抜けた抜け殻のようになっていた。

「大丈夫なわけ、ないよね……」

いつの間にか隣に来ていた杏奈が、痛々しいものを見る目で私に声をかける。

「杏奈ちゃん、ごめんね。ずっとこれなの……」

母親が申し訳なさそうに杏奈に答えているのを、私は遠くの出来事のように聞いていた。

やがて葬儀が終わり、一般の参列者たちは静かに帰っていった。

それでも私は、まだそこから動くことができなかった。

「詩織、そろそろ、お暇しよ？」

杏奈がそっと声をかけてくれる。

動きたいのか、ここに残りたいのか、それすら自分でも分からなかった。

その時、私の前に誰かが歩み寄ってきて立ち止まった。おばあさんだった。

おばあさんは棺のあった方を寂しげに見つめ、それから静かに口を開いた。

「あの子はね、数年前から末期がんと闘っていたの」

「うそ……そんな素振り、一切……っ」

隣で杏奈が息を呑み、絶句する。

「そうね。私にも妹にも、弱い部分を一切見せなかったわ。本当に、芯の強い子なの。そこから出る優しさを持っていたのよ」

おばあさんは、そこで私の目をじっと見つめてきた。その瞳には、毅然とした強い光が宿っていた。

「あなたはその一端に触れ、その一端を聞いたはず。前を向きなさい。立ち上がりなさい。そうでなければ、あの子があなたと過ごした最後の一か月が無駄になる。あの子の命を、無駄にはさせない」

おばあちゃんから送られる、厳しい視線。

あぁ、そうだ──私は、彼の優しさの一端に触れたんだ。あの分かれ道で、彼の言葉を聞いた。

『相手のためを思ってあえて厳しいことを言うのも、大切な優しさ。それができるようになれば、更に素敵な女性になれると思うよ』

あの時、私は彼に『頑張る』と約束したじゃないか。

新しい関係を作りたいと、明日からの希望に胸を膨らませていたじゃないか。

いつまでも悲しみに暮れて、こうして座り込んでいる場合じゃなかった。

私は心の底から湧き上がる力でしっかりと立ち上がり、おばあさんの目を真っ直ぐに見返した。

「うん。それでこそ、あの子が選んだ子だ」

おばあちゃんは満足そうに小さく微笑むと、ふっと表情を和らげた。

「すまないね。もう一つ、そこに抜け殻があるの。あっちは少し重症だけどね！　これを蘇らせるのは、私らの役目だわ。……良かったら、また来なさい」

「はい。必ず、行きます」

おばあさんは優しく頷くと、まだ奥で泣き崩れている結菜ちゃんのところへと歩いていった。

私は、ずっと傍で心配してくれていた母親と、杏奈に向き直って告げる。

「迷惑かけてごめんなさい。私、もう前を向けたから、大丈夫」

私のこれまでの優しさは、ただ争いを避けるだけの、薄っぺらな事なかれ主義だったのかもしれない。

彼が持っていたような、命の終わりを前にしても崩れない本物の強さを身につけることは、今の私にはまだ到底できないだろう。

だけど、私は彼と『頑張る』と約束した。

彼の、あの本物の優しさの一端に触れることができた。

そして、私をさらに素敵な女性にするための『最後の言葉』ももらった。

私、頑張るよ──。

葬儀場を出て、夜空を静かに見上げて誓った。

視界の先に広がっていたのは、涙で滲む視界の向こうでも、優しく、強く瞬いている、すごくきれいな星空だった。