老人の名はガドだった。

片角の折れた山羊系獣人で、第九地下居住区に四十年以上住んでいるという。

「直したあとで、出ていけと言うなら壊れたままで結構だ」

湊は少し考えた。

「出ていってほしいの？」

「逆だ馬鹿者」

レナが横から小声で言う。

「質問の向きが逆」

「なるほど」

「納得する前に会話を戻して」

ガドは怪訝そうに二人を見る。

湊は改めて聞いた。

「ここに住みたい？」

老人の表情が消えた。

「……何を企んでる」

「何も」

「地上の役人はいつもそう言う」

ヴェルナが一歩前へ出る。

角も、魔族特有の瞳も隠していなかった。

「私は魔族だ」

周囲がざわつく。

「人間の役人ではないし、ここの土地を欲しがる氏族の使者でもない。だから少なくとも、その疑いだけは外していい」

ガドが目を細めた。

「魔族が人間領の地下で何をしてる」

「住民としてSanctuaryから来た」

「……住民？」

「そうだ」

ヴェルナは淡々と続ける。

「私の隣の部屋には人間が住み、森には妖精がいて、夜警はアンデッドだ。神まで廊下掃除をしている」

「最後だけ嘘だろ」

「残念ながら事実だ」

湊が補足する。

「箒使えるって言ってた」

「そこを補強するな」

少しだけ、周囲の空気が緩んだ。

ガドはそれでも警戒を解かない。

「何を直すつもりだ」

「まだ決めてない」

「は？」

「困ってるところを聞いてから」

ガドは黙った。

最初に出てきた要望は、水だった。

地下北側の給水管が二年前から不安定で、日に二度しか水が出ない。

湊たちは現場へ向かった。

配管は古かったが、旧SYSTEM系統そのものは生きていた。

問題は後付けされた地上側の流量制限弁だった。

レナが装置を確認する。

「故障じゃない。設定で絞られてる」

「なんで？」

「記録を見る限り、地下人口増加に伴う地上水道への負荷軽減」

ミナがいれば食事や洗濯の話をしただろう。

代わりにルゥが水桶の匂いを嗅ぎ、顔をしかめた。

「昨日の水」

ガドが答える。

「朝に貯めた分だ」

ヴェルナの目が冷える。

「魔族領の捕虜収容所でも、飲料水を政策的に絞るなら最低量は定める」

「比較対象が嫌すぎるな」

レナが言う。

アデルは制限弁の契約番号を確認した。

「市当局の許可なく解除すれば、現在の法体系上は設備毀損と判断される可能性がございます」

湊は弁を見る。

「でも今日の水、足りないよね」

「はい」

「じゃあ一時的に別ルート作る」

壁を壊すのではなく、旧Sanctuary内に残っていた予備水路を清掃し、生活区へつなぐ。

地上設備には触れない。

二時間後。

蛇口から透明な水が流れた。

子どもたちが歓声を上げる。

SYSTEMが表示される。

【生命維持設備：部分改善】

【主要設備稼働率：74%】

しかし。

【SANCTUARY CONDITION：UNFULFILLED】

変わらない。

「設備だけじゃない」

レナが呟いた。

その日の夕方。

地下街の集会所へ呼ばれた。

集まった住民は四十人ほど。

人間、獣人、角の小さな魔族、鱗を持つ亜人。

最初に飛んできた質問は、感謝ではなかった。

「水を直した代わりに何を要求する？」

「要求？」

「家賃か？」

「地上への登録か？」

「子どもを学校へ送る条件か？」

「魔族は退去させるのか？」

湊は答えるより先に、質問の多さに戸惑った。

レナが静かに言う。

「たぶんこの人たち、無料で何かしてもらった経験がほとんどない」

ガドが鼻を鳴らした。

「地上は親切じゃない。親切そうな書類が多いだけだ」

アデルの眉がわずかに動いた。

「その表現は、外交文書を扱う者として否定しづらいですね」

湊は椅子から立った。

「じゃあ、今日は要求しない」

「今日は？」

「明日もたぶんしない」

「たぶん？」

レナが額を押さえる。

「そこは断言して」

「しない」

湊は続けた。

「ただ、ここを直していいかは聞きたい」

住民たちの顔が硬くなる。

「直したら、綺麗になると思う。でも、綺麗になったから地上の人が使いたいって言うかもしれない」

ガドの目が細くなった。

「だから先に決めたい。ここに住んでる人が、ここをどうしたいか」

沈黙。

やがて、奥にいた若い人間の女性が言った。

「そんなこと、聞かれたことない」

SYSTEMは何も表示しなかった。

その夜、湊たちは地下街の空き部屋を借りた。

ルゥが床へ座り、耳を澄ませる。

「みんな話してる」

「何を？」

「ここにいたいか」

湊は天井を見る。

壊れた設備を直すより。

その質問の方が、ずっと時間がかかるらしかった。