黒い扉が開いた。

その瞬間、空気が重くなった。

魔力という言葉だけでは足りない。

空間そのものが、何か巨大な存在を中心に形を変えようとしている。

ヴェルナが一歩下がった。

「……あり得ない」

シエラは剣を構えたまま動かない。

レナの頬にも汗が伝っている。

ピィだけが湊の肩で首を傾げた。

部屋の中央に、一人の男が立っていた。

長身。黒に近い銀髪。古風な礼装の残骸をまとっている。

額には細い角が二本。

目は深い紅色だった。

しかし、その姿以上に異常なのはSYSTEM表示だった。

【個体識別：不能】

【旧SYSTEM管理権限保持】

【危険度：測定上限超過】

【推奨行動：――】

最後の欄は空白だった。

「推奨ないんだ」

湊が言うと、レナが小声で返した。

「逃げても無駄って意味じゃないでしょうね」

男は周囲を見回した。

新しく直された床。

壁。

寝台。

机。

そして最後に湊を見る。

「問おう」

声は静かだった。

「我が封印を解いたのは、貴殿か」

「たぶん」

「たぶん？」

「部屋直してたら鎖が邪魔だったから」

男の眉がわずかに動いた。

ヴェルナが震える声で言う。

「湊。そいつが何者か分かっているのか」

「知らない」

「古い魔族の伝承にいる。《契約公》……いや、《終約の公爵》」

男がヴェルナへ視線を向けた。

「その呼称は嫌いではない。後世は多少、言葉を選ぶようになったらしい」

ヴェルナの顔色がさらに悪くなる。

「国家間の条約を一夜で無効にし、七王国を滅ぼした悪魔だと伝わっている」

「正確ではない」

男は淡々と訂正した。

「私は条約を無効にしていない。彼ら自身が破った契約の結果を、執行しただけだ」

「似たようなものでは？」

レナが呟いた。

男は少し笑った。

「現代人は率直だ」

そして湊へ向き直った。

「私はアーデルハイド・ヴァル＝クロイツ」

一瞬、ヴェルナが目を見開いた。

「……その名」

「長いならアデルでいい？」

今度こそ全員が湊を見た。

悪魔公爵本人も数秒黙った。

「私の真名を短縮した者も、貴殿が初めてだ」

「嫌なら戻すけど」

「いや。許可しよう」

アデルは部屋を見回した。

「それで。代価は何だ」

「代価？」

「私を解放した対価だ。魂か、領域か、敵対者の滅亡か。あるいは契約そのものか」

「別にいらないけど」

その言葉で、男の表情が初めて止まった。

「……何？」

「勝手に部屋直しただけだし」

「我は数千年、ここへ拘束されていた」

「うん」

「貴殿はその拘束を解いた」

「結果的には」

「ならば権利を主張せよ」

「なんで？」

静寂。

ヴェルナが顔を覆った。

レナはもう何も言わなかった。

シエラだけが、ほんの少し笑っていた。

アデルはゆっくりと湊へ近づいた。

圧倒的な威圧感がある。

だが敵意は感じない。

「契約とは、権利と義務を定めるものだ。恩には対価があり、救済には債務が生じる。それが世界の秩序である」

「そうかな」

「違うと？」

湊は少し考えた。

「助けたピィから何か取ったことないし。ルゥもフィアもシエラもヴェルナも、借金でここにいるわけじゃないよ」

肩のピィが胸を張った。

「ピィ！」

「住みたいから住んでるだけ」

アデルの紅い目が細くなる。

「……なるほど」

彼は突然、片膝をついた。

ヴェルナが息を呑む。

シエラも驚いている。

「では、契約を提示しよう」

アデルの前に黒い文字列が浮かぶ。

【絶対契約】

SYSTEMが警告を表示した。

【旧権限契約を検出】

【締結後の一方的解除：不能】

【内容確認を強く推奨】

湊は契約文を読んだ。

そこには、アデルが湊へ永続的に奉仕すること。湊の敵を敵とし、領域を守り、外交・契約・法務を担うことが書かれている。

代わりに湊が負うものは――ほとんどない。

「これ、アデルが損じゃない？」

「恩には対価が必要だ」

「じゃあやらない」

「……何？」

契約文字が揺れた。

「一方的すぎるし。住みたいなら住めばいいよ。仕事したいなら、できること手伝って」

アデルは膝をついたまま、湊を見上げている。

「契約なく？」

「うん」

「私が裏切る可能性もある」

「その時考える」

「世界を滅ぼせる存在だぞ」

「でも今、ベッド気にしてたじゃん」

アデルが完全に黙った。

そして数千年を生きた悪魔公爵は、初めて困ったように笑った。

「……貴殿は、契約を理解していないのではない」

「たぶん」

「そこは否定してほしかった」

彼はゆっくり立ち上がった。

浮かんでいた契約文字が消える。

「ならば契約ではなく、私自身の意思で選ぼう」

再び片膝をつく。

今度は魔法陣も、文字も出なかった。

「湊。我は貴殿に仕える。命じられたからではない。拘束されたからでも、契約したからでもない」

紅い瞳が真っ直ぐ湊を見る。

「我が意志によって、貴殿を我が主と認める」

SYSTEMが激しく明滅した。

【自由意思による深度忠誠を確認】

【SP＋480】

【異常値を検出】

【再計算】

【SP＋480：確定】

湊は数字を見た。

「多いな」

レナが呆然と呟く。

「感想それ？」

アデルは立ち上がり、服の埃を払った。

「さて、我が主」

「湊でいいよ」

「それは却下する」

「なんで」

「最低限の威厳まで捨てさせないでいただきたい」

その日の夕方。

食堂に新しい椅子が一脚増えた。

そして翌朝、湊が脱ぎっぱなしにしていた靴が、入口に完璧な角度で揃えられていた。

横には小さな紙が置かれている。

『我が主。外交以前に生活習慣の是正が必要と判断いたしました』

「……厳しいな」

「当然でございます」

背後から声がした。

いつの間にか、アデルは完璧な黒い執事服に着替えていた。