配信でヴェルナの存在が広まった翌朝、Sanctuaryの入口に箱が三つ届いた。

運んできたのは探索者協会の無人搬送機だ。箱の側面には赤字で「至急」「要回答」「重要」と貼られている。

湊はしばらく箱を見た。

「……食料じゃないよな」

「匂いは紙」

ルゥが鼻をひくつかせた。

「三箱全部？」

「全部」

嫌な予感しかしなかった。

食堂へ運び込んで開けると、本当に全部紙だった。

探索者協会からの照会書。自治体からの安全確認。中央政府の危険指定存在受入れに関する質問状。魔族ヴェルナの滞在根拠を確認する文書。ダンジョン内部における居住実態調査依頼。税務上の拠点区分に関する通知。

さらに、差出人の違う封筒が何十通も重なっている。

ミナが一枚ずつ読んでいたが、途中で目を伏せた。

「湊さん……これ、回答期限が全部違います」

「なんで？」

「送ってきたところが全部違うからです」

「まとめて聞いてくれればいいのに」

レナが額を押さえた。

「その発想で行政が動くなら、たぶん世の中はもう少し平和ね」

フィアが紙束の上へ降り立つ。

「燃やせばいいの！」

「駄目です」

ミナが即答した。

「じゃあ埋める？」

「フィアさん、方向性が変わっていません」

シエラは一枚を手に取ったまま、難しい顔をしていた。

「我が生きた時代ならば、使者が口上を述べ、主が返答すれば済んだのだが」

「便利だったんだな」

「いや、戦争も多かったぞ」

「じゃあ駄目か」

ヴェルナは笑わなかった。

書類の何枚かは、明らかに彼女を問題の中心として扱っている。

『敵性種族の長期滞在』

『魔族個体の収容状態』

『監視責任者』

湊はその言葉を見て首を傾げた。

「収容してないけど」

「そういう問題ではない」

ヴェルナは乾いた声で言った。

「人間側から見れば、魔族が人間の領域にいる時点で管理対象なのだろう。逆でも同じだ」

「でもヴェルナの部屋、鍵は内側から掛けるやつだよ」

「……そこを説明しても、たぶん話は終わらない」

レナが横から言った。

問題はそこだった。

湊たちがやっていることは単純だ。

来たい人が来る。住みたい人が住む。危ないところは直す。食べるものが足りなければ増やす。

だが外から見れば、それでは済まない。

人間、獣人、妖精、アンデッド、魔族、深層魔物が同じダンジョンに暮らしている。

しかも領域管理者はSYSTEMから《魔王》認定を受けた元荷物持ち。

どう考えても説明が必要だった。

「じゃあ、説明すればいいんじゃない？」

湊が言うと、全員がこちらを見た。

「誰が？」

レナが聞いた。

「俺？」

沈黙が落ちた。

ピィだけが元気よく鳴いた。

「ピィ！」

レナはため息をついた。

「あなた、前の配信で国家扱いされたとき『家です』って答えたでしょう」

「家だから」

「それを外交の場でやるのよ」

「駄目？」

「駄目とは言わないけど、怖い」

その日の午後、最初のオンライン協議が行われた。

政府側七名、探索者協会四名、法律顧問三名。

Sanctuary側は湊、レナ、ヴェルナだった。

開始三分で、政府担当者が聞いた。

『まず確認します。あなた方の組織形態は何ですか？』

「組織じゃないです」

『では自治団体ですか？』

「違います」

『居住共同体？』

「たぶん」

『代表者はあなたで間違いありませんか？』

「おかえり担当です」

画面の向こうが静かになった。

隣でレナが顔を覆った。

ヴェルナは肩を震わせていた。笑っている。

協議は二時間続いた。

終わった頃、湊は戦闘より疲れていた。

「書類って強いな」

「今さら？」

その夜、SYSTEMに新しい通知が出た。

【領域規模拡大に伴い、対外関係管理機能の不足を検出】

【推奨：契約／法務／外交系統の確立】

湊は表示を見つめた。

「そんなスキルあったっけ」

シエラが少し考えてから言った。

「契約、と申したか」

「うん」

「古代記録庫で、似た語を見た覚えがある」

食堂の空気が変わった。

シエラは静かに続けた。

「この迷宮のさらに古い区画に――《契約殿》と呼ばれる封鎖領域がある」