三日目の朝、ヴェルナは姿を消していた。

部屋には荷物も残っていない。

「逃げた？」

フィアが窓枠に立つ。

ルゥは床へ鼻を近づけ、すぐに首を振った。

「違う。自分から出た。匂いが外周へ続いてる」

湊は靴を履いた。

「じゃあ行こう」

「追いかけるの？」

「まだ傷治ってないから」

レナが小さく笑う。

「理由が最後までそこなのね」

外周から少し離れた旧採掘区画で、爆発音が響いた。

駆けつけた先では、ヴェルナが三人の魔族と対峙していた。

同族だった。

黒い軍装を着た男が、冷たい声で言う。

「ヴェルナ。帰還命令だ」

「断る」

「お前は人間側へ接触し、魔族領の情報を流した疑いがある」

「流していない」

「ならばなぜ《魔王》の領域にいた」

「……確かめたかった」

「何を」

ヴェルナが一瞬だけ黙る。

「種族を問わず住める場所など、本当に存在するのか」

男の表情が歪んだ。

「くだらん」

その一言で、ヴェルナの顔から何かが消えた。

「そうか」

「戻れ。命令だ」

「断る」

剣が抜かれた。

その間へ、湊が普通に歩いて入った。

「ちょっと待って」

「湊！」

レナが後ろで叫ぶ。

魔族の男が目を見開いた。

「人間……いや、《魔王》」

「だから違うって」

「退け。これは魔族内部の問題だ」

湊はヴェルナを見る。

「帰りたい？」

「……」

「帰りたいなら送るよ」

ヴェルナは唇を噛んだ。

男が怒鳴る。

「本人の意思など関係ない！」

湊はそちらを見た。

「じゃあ、なおさら帰らせられない」

「何？」

「本人が決められない場所に戻すの、変じゃない？」

シエラが一歩前へ出た。

ルゥも短剣を抜く。

フィアは湊の肩の上で小さな光を集める。

ピィの羽が赤く燃えた。

それを見た魔族たちは初めて周囲を見回した。

人間。

獣人。

妖精。

アンデッド。

フェニックス。

そして、奥には巨大なミノタウロス。

男の喉が鳴る。

「……これが、人間側の軍か」

湊は即答した。

「違う。住んでる人たち」

「意味が分からん！」

「俺もよく言われる」

戦闘にはならなかった。

魔族側は撤退した。

去り際、男はヴェルナへ吐き捨てる。

「お前はもう、魔族領へ帰る場所はない」

足音が遠ざかる。

ヴェルナはしばらく動かなかった。

湊が隣へ立つ。

「じゃあ、うちに戻る？」

「……なぜ、そんな簡単に言える」

「難しい？」

「私は人間側からも追われ、魔族側からも捨てられた」

「うん」

「お前のところにいれば、両方から敵視される」

「もうされてる気がする」

「そういう問題ではない！」

でも、ヴェルナは少し笑っていた。

その日の夕方。

食堂へ戻った彼女に、ミナが何も聞かず椅子を引いた。

ルゥが言う。

「そこ、空いてる」

フィアが小皿を押す。

「これ食べるの。余ったからなの」

「明らかに私の分として盛った量だろう」

「余ったの！」

シエラは静かに頷いた。

ヴェルナは椅子の前で立ち尽くした。

湊が言う。

「座らないの？」

「……座る」

その瞬間。

【対象個体ヴェルナ：帰属先を自主選択】

【SP＋134】

湊の目が止まる。

「増えた」

ヴェルナが怪訝そうに見る。

「何がだ」

「ポイント」

「……私が座っただけだぞ」

「うん。俺もよく分からない」

レナが横から言った。

「もう分かってるでしょう。座ったからじゃないわ」

ヴェルナはその夜、初めて荷物を全部棚へ入れた。