ヴェルナが魔王城へ来て二日目の昼、地上から通信が入った。

配信を見た探索者協会が、正式な照会を送ってきたのだ。

内容は簡潔だった。

【魔族個体の存在を確認した】

【人類圏への危険性を考慮し、即時退去または身柄引き渡しを求める】

湊は端末を読み終えると、隣にいたレナへ見せた。

「これ、どういう意味？」

「そのまま。ヴェルナを追い出すか、協会に渡せってこと」

「なんで？」

「魔族だから」

「それだけ？」

「それだけで十分だと思ってる人たちは多いわ」

食堂の奥で、ヴェルナの耳がわずかに動いた。

彼女は治療用の布を巻いたまま立ち上がる。

「構わん。出ていく」

ミナが驚いて振り返った。

「でも、まだ傷が」

「人間側の問題に、この場所を巻き込むつもりはない」

フィアが机の上で腕を組む。

「勝手なの。まだフィア、あんたのこと嫌いって決めてないの」

「嫌う前提なのか」

「魔族だもの」

「お前も人間ではないだろう」

「フィアは妖精なの！」

「知っている」

少しだけ空気が緩む。

湊は端末を閉じた。

「じゃあ、ヴェルナは出たいの？」

「……何？」

「協会がどうとかじゃなくて。自分は出たい？」

ヴェルナは答えなかった。

「出たいなら止めない。でも、出たくないなら追い出す理由もないよ」

「私は魔族だぞ」

「昨日も聞いた」

「人間と魔族は敵だ」

「俺、魔族と戦ったことないけど」

「そういう個人の話ではない！」

初めてヴェルナが声を荒げた。

「我々は何十年も殺し合ってきた。人間は魔族を敵と教え、魔族は人間を敵と教える。私がここにいるだけで、お前たちは裏切り者と呼ばれる」

シエラが静かに口を開く。

「我も、生者の法に従えば討伐対象であろう。だが、剣を抜いていない者を斬ることを騎士道とは呼ばぬ」

ヴェルナが振り返る。

「だからといって、ここで我を斬る者はいなかった」

ルゥも壁にもたれたまま言う。

「私も、人間の企業に使い潰された。でも、人間全部が同じだとは思わない」

レナが肩をすくめる。

「私なんて人間社会から危険物扱いされたわよ」

ミナは困ったように笑った。

「私は普通の人間ですけど、ここに来るまで普通に扱われたこと、あまりなかったです」

ヴェルナは一人ずつ見た。

最後に湊を見る。

「……お前は、何なのだ」

「荷物持ち」

「そういう意味ではない！」

ピィが楽しそうに鳴いた。

協会へ返した回答は短かった。

【本人に退去意思なし】

【現時点で敵対行動なし】

【よって退去措置を取らない】

送信後、レナが画面を見て呆れた。

「主語と条件と期限が足りない。これ、外交文書じゃなくて湊のメモよ」

「じゃあ書き直す？」

「もう送ったでしょ」

ヴェルナはそのやり取りを見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。

その夜。

SYSTEMに通知が出る。

【対象個体ヴェルナ：敵対認識低下】

【SP＋9】

湊は数字を見て頷いた。

「九か」

「九。前回の変化量と比べると、まだ警戒が大きいってことかしら」

レナが横から覗く。

「うん。でもゼロじゃなくなった」

ヴェルナの部屋では、外套を脱いだ彼女が一人でベッドへ座っていた。

枕元には荷物がまとめられている。

まだ、いつでも出ていけるように。