配信の翌朝、外周警戒に出ていたルゥが戻ってくるなり、食堂の入口で足を止めた。

「湊。変な匂いがする」

「変な匂い？」

「人間じゃない。妖精でも、アンデッドでもない。もっと……焦げた鉄みたいな匂い」

フィアがスープ皿の縁に腰掛けたまま顔をしかめる。

「魔族なの」

食堂の空気が一瞬だけ変わった。

人間社会では、魔族は基本的に敵性種族として扱われる。探索者向け教本にも、遭遇時は交渉より先に距離を取れと書かれていた。

湊はパンを半分に割りながら首を傾げる。

「魔族って、来たらまずいの？」

レナが額を押さえた。

「危険性の確認より先に『来たらまずいか』を聞くあたり、判断順序が独特よね」

「いや、危ないなら戸締まりするけど」

「戸締まりで処理できるなら、何十年も戦争してないのよ」

シエラが静かに立ち上がる。

「我が確認してこよう」

「私も行く」

ルゥが短く言った。

湊も立ち上がる。

「じゃあ俺も」

「湊は後ろ」

「なんで？」

「あなたが前に出ると、敵味方の前提から確認し直すことになるの」

レナの言葉に、ミナまで小さく頷いた。

外周の岩場に、その少女はいた。

黒に近い紫の長髪。額の左右から小さく湾曲した角。赤黒い外套は裂け、脇腹には深い傷がある。

それでも背筋だけは真っ直ぐだった。

少女は一行を見ると、細身の剣を抜いた。

「近づくな、人間」

声は低く、よく通る。

ルゥがすぐに構える。

シエラも剣の柄へ手を置いた。

湊だけが少女の腹部を見ていた。

「その傷、血止まってないよ」

少女の眉がぴくりと動く。

「……見れば分かる」

「じゃあ手当てした方がいいんじゃない？」

「私は魔族だぞ」

「うん」

「……それだけか？」

「それ以外に何かある？」

少女が言葉を失った。

背後でレナが小さくため息をつく。

「ほら。前提を一個ずつ壊していくから、相手がついて来られてない」

少女は警戒を解かないまま、湊を睨んだ。

「お前が、配信に映っていた《魔王》か」

「違うけど」

「SYSTEMがお前をそう認定している」

「SYSTEMが勝手に言ってるだけ」

「……意味が分からん」

「俺もよく分からない」

少女の剣先がわずかに下がった。

「名を、聞いてもいいか」

「湊」

「私はヴェルナ。魔族領西辺、黒角族のヴェルナだ」

言った直後、彼女の膝が崩れた。

湊が反射的に前へ出る。

ヴェルナは剣を向けようとしたが、力が入らない。

「触るな……！」

「じゃあ触らない。自分で歩ける？」

「……」

「無理なら担ぐけど」

「触るなと言っただろう！」

「じゃあ板に乗る？」

ルゥが吹き出した。

レナも口元を押さえる。

ヴェルナだけが本気で困惑していた。

結局、ミノタウロスが持ってきた運搬板にヴェルナ自身が乗り、それを湊たちが魔王城まで運んだ。

食堂へ入った瞬間、ヴェルナは立ち止まった。

人間。

獣人。

妖精。

アンデッド。

ミノタウロス。

そしてピィ。

全員が同じ場所にいる。

「……配信は、偽物ではなかったのか」

「偽物？」

「魔族領では、人間側の欺瞞映像だと言われていた。異種族を集め、魔王を演じるための宣伝だと」

湊はミナから薬箱を受け取る。

「宣伝にしては食費かかりすぎるな」

ミナが苦笑した。

ヴェルナはしばらく誰もいない壁を見つめ、それから小さく言った。

「……一晩だけ、借りる」

湊は頷いた。

「うん。治るまでいていいよ」

「一晩だけだ」

「分かった」

その夜、SYSTEMに小さな通知が出た。

【敵対種族個体による一時滞在を確認】

【SP変動：なし】

湊は画面を見て、少しだけ首を傾げた。

「そりゃそうか。まだ全然信用されてないしな」

隣でピィが「ピィ」と鳴いた。