夕食の時間になると、食堂は今までで一番騒がしくなっていた。

ミナが鍋を運び、レナが壊れやすい器具を少し遠ざけ、ルゥが入口に近い席へ座りかけて――途中で少し考え、今日は一つ内側の席へ腰を下ろす。

フィアは当然のようにテーブル中央の小皿を自分の領地にしていた。

シエラは食べる必要がないのに、鎧姿のまま椅子へ座っている。

入口脇ではミノタウロスが巨大な木椀を両手で抱え、その頭上にピィが止まっていた。

湊は食堂を見回した。

「……席、足りないな」

「人数が増えた結果を、今ようやく設備側から認識したの？」

レナが眉を上げた。

「重要だろ。立って食べると落ち着かないし」

ミナが笑いながら新しい皿を並べた。

「じゃあ明日、もう少し長いテーブルにします？」

「そうだな」

フィアが小さな拳で机を叩く。

「フィアの場所は狭くしちゃ駄目なの！」

「そこ元々、調味料置き場なんだけど」

「今日からフィアの席なの！」

「分かった」

「分かるの！？」

今度はルゥが小さく吹き出した。

湊は鍋を覗き込む。

地下森林で採れた香草と、迷宮内の食用獣肉を煮込んだシチューだった。

「これ、昨日より匂い違うな」

「フィアさんの薬草を少しだけ使いました」

ミナが答える。

フィアは胸を張る。

「当然なの。あの死んだ水で作った料理とは格が違うの」

「味の話に水質事故の評価を混ぜないで」

レナが淡々と切り分ける。

ルゥは一口食べると、耳をぴくりと動かした。

「……うまい」

ミナがぱっと笑う。

「本当ですか？」

「嘘ついてどうする」

短い言葉だったが、尻尾が少しだけ揺れている。

フィアはそれを見逃さなかった。

「尻尾は正直なの！」

「うるさい」

「痛いの！」

ルゥの尻尾に隠れようとしていたフィアが軽く払われ、今度はシエラの肩へ逃げる。

シエラは微動だにしない。

「避難場所として我が肩を使用することを許可しよう」

「助かるの！」

「ただし食事中の戦闘行為は控えよ」

「戦闘じゃないの！」

「少なくとも第三者が見たら、じゃれ合い判定にはならないわね」

レナが淡々と言った。

湊はそのやり取りを聞きながら、何となく笑った。

その瞬間、SYSTEMが小さく反応する。

【共同生活による相互親和を確認】

【SP＋18】

「……また増えた」

「何が？」

レナが見る。

「SP」

「誰か加入した？」

「してない」

湊は食堂を見回す。

誰も新しく仲間になっていない。

ただ、一緒に飯を食べているだけだ。

「俺、何もしてないんだけどな」

ミナが少し考えてから言った。

「でも、みんなで食べるの初めてじゃないですか？」

「それで増えるのか？」

フィアがパンを抱えたまま口を挟む。

「知らないの。でも、ここ前よりずっといい匂いするの」

ルゥが鼻を鳴らす。

「それは飯の匂いだろ」

「違うの！」

「じゃあ何だよ」

「知らないの！」

結局分からないらしい。

食事の終わり頃、ピィが湊の皿から肉を一切れ奪った。

「あ」

「ピィ♪」

「またか」

ミノタウロスの木椀からも肉が一つ消えている。

巨体がゆっくりピィを見る。

ピィが動きを止める。

食堂が静かになった。

数秒後、ミノタウロスは自分の椀からもう一切れ肉を摘み、ピィの前へ置いた。

「ピィ！」

フィアが叫ぶ。

「甘やかしたら駄目なの！」

「その主張、普段の自分の行動と整合してないけど」

レナの即答に、食堂に笑いが広がった。

その夜、湊は食堂の壁を一枚動かした。

長いテーブルを置けるようにするためだ。

誰かに命じられたわけではない。

ただ、明日も全員で食べるなら、その方が楽だと思った。

【居住区快適度：上昇】

【共同食堂：正式施設化】

湊は表示を見て首を傾げる。

「食堂って、勝手に正式施設になるんだな」

後ろからミナが笑った。

「もう十分、食堂ですよ」