朝、湊は床から突き出している根を見て、しばらく黙った。

昨日までは、確かに小さな芽だった。

精霊樹の幼木。

そうフィアが呼んだそれは、一晩で幼木という言葉を使っていい大きさではなくなっていた。

「……天井、足りなくない？」

「足りないの！」

精霊樹の枝先で、フィアが腕を組んで威張っている。

「いや、威張るところじゃないだろ」

「精霊樹が元気なのはいいことなの！」

幹は湊の胴ほど太く、枝葉は地下泉の上へ大きく広がっていた。淡い緑の光を帯びた葉が、石造りだった区画全体に柔らかな明るさを落としている。

綺麗ではある。

ただし、このまま伸びれば天井へ突き刺さる。

「じゃあ、上を広げるか」

「軽いの！？」

「ぶつかるよりいいだろ」

【迷宮改変】を開く。

岩盤の厚みを確認し、上層の通路と干渉しない範囲だけ天井を持ち上げる。根が広がっている場所も、周囲の床を少し柔らかな土へ組み替えた。

その間、フィアは枝から枝へ飛び回りながら指示を出す。

「そこ固すぎるの！」

「この辺？」

「もうちょっと右！」

「右って俺から見て？」

「フィアから見てなの！」

「分かりにくいな」

レナが少し離れたところで腕を組んでいた。

「よくそれで昨日、水脈直せたわね」

「半分くらい勘だった」

「言うななの！」

ミナは新しくできた土の区画へしゃがみ込み、指で表面を確かめている。

「この土なら、薬草も育ちそうです」

「食べられるものも？」

「まず薬草の話をしてください」

「食料も大事だろ」

「それはそうですけど」

その横でルゥが鼻を動かした。

「……昨日と匂いが違う」

「悪い？」

「ううん。土と、水と……森の匂い」

尻尾がわずかに揺れている。

湊にはそれだけで、少なくとも嫌ではないらしいと分かった。

入口近くでは、ミノタウロスが巨大なじょうろ代わりの桶を持って立っている。

誰が頼んだわけでもない。

ただ、フィアが「あっち乾いてるの！」と叫ぶたび、黙って水を運んでいる。

「なんか、だいぶ住人っぽくなってきたな」

「最初から住人でしょ」

レナに言われ、湊は少し考えた。

「そうなのか？」

「今そこから疑う？」

精霊樹の根元で、フィアが急に静かになった。

湊が見ると、小さな手を幹へ当てている。

昨日までの騒がしさが嘘みたいに、真剣な顔だった。

「どうした？」

「……根付いてるの」

「うん」

「ちゃんと、この土地を飲んでるの」

「水あるしな」

「そういう意味じゃないの！」

フィアが振り返って怒鳴る。

だが、すぐにまた幹へ向き直った。

「精霊樹はね、嫌な場所には根を張らないの」

「へえ」

「妖精がその場所を自分の領域だって認めないと、こんなふうに育たないの」

そこでフィアは口を閉じた。

言ってから気づいたらしい。

レナの眉が少し上がる。

ミナは何も言わず微笑んだ。

ルゥは露骨にフィアを見た。

「……何なの」

「別に」

「絶対なんかなの！」

「つまり、ここ気に入ったってこと？」

湊が聞いた。

フィアの顔が一気に赤くなる。

「違うの！」

「違うんだ」

「ここが精霊樹に向いてただけなの！」

「じゃあ、木ごと別の場所に移したいなら手伝うけど」

湊は本気で言った。

妖精が本当にここへ住みたいのか、まだ分からない。

嫌なら無理に残す理由もない。

迷宮改変なら、根を傷つけないよう土ごと移設する方法も考えられる。

その瞬間。

「ダメなの！！」

フィアが叫んだ。

地下泉の水面が震えるほどの声だった。

「これはここに置くの！」

「うん」

「フィアの木なの！」

「そうだな」

「だから、ここにあるの！」

「分かった」

「……何なの、その顔」

「普通だけど」

「なんか腹立つの！」

フィアは翼を激しく動かし、精霊樹の枝へ飛び上がった。

その直後。

湊の視界にSYSTEM通知が浮かぶ。

【領域への自発的定着を確認】

【相互信頼の深化を確認】

【SP＋112】

「……多いな」

「また？」

レナが覗き込む。

「うん。フィアが木を置くって言った瞬間」

「だから、フィアのせいみたいに言うななの！」

枝の上から怒鳴り声が降ってきた。

湊は数字を見つめた。

救助しただけでは、ここまで増えない。

能力を使ってもらっただけでも違う。

ミナが自分から残ると決めたとき。

レナが「ここに残りたい」と言ったとき。

ルゥが「帰ってきてもいい？」と聞いたとき。

そして今、フィアが精霊樹をここに根付かせると選んだとき。

「やっぱり……人数じゃないんだよな」

「何が？」

ミナが聞く。

「SP。仲間が増えたら増えるっていうより……本人がここを選んだときの方が大きい」

レナが少し考える。

「選んだ、ね」

「まだ分からないけど」

「少なくとも、従わせた人数ではなさそうね」

「それは最初から違うと思う」

湊が即答すると、レナは少しだけ笑った。

「あなたならそう言うと思った」

数日後。

地下泉の周囲は、完全に別の場所になっていた。

精霊樹を中心に苔が広がり、小さな草花が芽吹く。

フィアがどこから持ってきたのか分からない種を植え、ミナが食用と薬用に区画を分けた。

ルゥは森の匂いを利用した外周警戒の目印を作り、レナの訓練区画には柔らかな蔓植物が緩衝材として使われ始めた。

ミノタウロス用には、大きな木陰までできている。

ピィは一番楽しそうだった。

枝から枝へ飛び移ろうとして失敗し、フィアに何度も怒られている。

「ピィ！」

「そこフィアの寝床なの！」

「ピィ♪」

「聞いてないのー！」

湊は少し離れた場所から、その光景を眺めた。

石と岩だけだった最深部に、緑がある。

水の音がする。

食べられるものが育ち始めている。

住人が勝手に役割を見つけ、勝手に場所を使い始めている。

最初は、自分とピィが死なないために作った部屋だった。

今はもう、それだけではない。

「家の中に庭ができたね」

「庭じゃないの！」

即座にフィアが飛んできた。

「森なの！」

「地下だぞ」

「地下でも森は森なの！」

「じゃあ地下の森」

「最初からそう言うの！」

湊が笑う。

その夜。

新しくできた地下森林は、静かだった。

精霊樹の葉が淡く光り、泉の水音だけが響いている。

湊が消灯前の見回りをしていると、森の奥から声が聞こえた。

最初は、フィアが歌っているのかと思った。

だが違う。

もっと低い。

古い言葉で紡がれた、女性の歌声。

フィアが湊の肩近くまで飛んできて、珍しく何も言わず森の奥を見つめた。

「フィア？」

「……あれ、妖精の歌じゃないの」

ルゥも足音なく近づいてくる。

耳がぴんと森の奥へ向いていた。

「生きてる匂い、しない」

歌声は、さらに奥から続いている。

そこはまだ、湊が一度も改変していない古い区画だった。

湊は領域図を開いた。

精霊樹の根が伸びたことで、これまで反応のなかった区画との境界が薄くなっている。

その向こうに、ひとつだけ表示が浮かんだ。

【未登録存在】

【生命反応：検出不能】

【魂魄反応：あり】

湊は数秒見つめた。

「……生命反応なしで、魂はあるのか」

フィアの顔から、いつもの生意気さが消えていた。

「これ、たぶん……死んでる人なの」

森の奥から、古い歌がまた聞こえた。