翌朝、ルゥは一人で外周へ出た。

「警戒網、昨日の雨で一部臭い流れてる」

「一人で大丈夫？」

「この距離なら」

「じゃあ何かあったら戻ってきて」

「……分かった」

昼前。

入口の扉が開く。

湊はちょうど食堂へ水を運んでいた。

姿を見て、何も考えずに言う。

「おかえり」

ルゥが止まった。

完全に。

耳も尻尾も動かない。

「どうした？」

「……今、何て言った」

「おかえり」

「なんで」

「戻ってきたから」

「戻ってきたら、そう言うのか」

「普通は」

ルゥはしばらく黙った。

ミナが厨房から顔を出す。

「ルゥさん、おかえりなさい」

レナも席から振り向く。

「おかえり」

「ピィ！」

最後にピィまで鳴いた。

「……変なところだな」

ルゥはそれだけ言って顔をそらした。

昼食後。

湊はルゥの契約端末を机へ置いた。

数日かけてSYSTEMの解析機能と、レナの知識を使って調べた結果だった。

「これ、解除できそう」

ルゥの顔が変わる。

「本当に？」

「違約金とか追跡権限とか、かなり悪質だけど。契約自体が探索者保護規約に違反してる」

レナが補足する。

「違法契約よ。少なくとも正規の協会で争えば勝てる」

「でも、私は獣人だ」

「それが何？」

レナの返事は速かった。

ルゥは何も言わない。

湊は契約端末を差し出した。

「これで好きなところに行けるね」

その言葉に、ルゥの表情が固くなる。

「……出ていけってことか」

「なんで？」

「自由になった」

「うん」

「契約がないなら、私を置く理由もない」

「契約があったから置いてたわけじゃないけど」

「じゃあ、何で」

湊は少し考えた。

「怪我してたから最初は助けた。今は普通に住んでるから？」

「疑問形やめなさい」

レナが呆れる。

ルゥは俯いた。

「私は、外へ出てもいい」

「もちろん」

尻尾が落ちる。

「ここにいてもいい」

耳が上がる。

「どっちでもいいよ。ルゥが決めれば」

静かだった。

誰も急かさない。

しばらくして、ルゥが小さく口を開く。

「……もし外に出たら」

「うん」

「帰ってきてもいい？」

湊は本当に意味が分からないという顔をした。

「もちろん」

その瞬間。

SYSTEMが視界いっぱいに開いた。

【自由意思による帰属選択を確認】

【深度の高い相互信頼を確認】

【SP＋96】

「多っ」

湊が思わず声を出した。

ルゥが身構える。

「何が」

「いや、SP」

「……今それ？」

レナが額を押さえた。

ミナは小さく笑っている。

湊は数字を見つめた。

一人増えたから、ではない。

助けた直後は四しか増えなかった。

部屋を作った時は十八。

みんなと関わるようになって二十七。

そして、自分からここへ帰ると決めた瞬間に九十六。

「人数だけじゃないな」

ようやく湊もそこまで理解した。

「今さら気づいたの？」

レナが言う。

「何に？」

「そこまで」

「全部じゃないのか」

「全部ではないわね」

その日の夕方。

ルゥは外周確認から戻ってきた。

入口で一度立ち止まる。

靴を見る。

少し迷ってから、自分で脱いだ。

そのまま食堂へ入る。

ミナが振り返った。

「おかえりなさい」

レナも続ける。

「おかえり」

「ピィ！」

ルゥは一瞬だけ照れたように視線を逸らした。

それから、今度はきちんと答えた。

「……ただいま」

食堂の席が、また一つ増えた。