レナがSanctuaryに残ると決めた翌朝、外周通路の端で、ミノタウロスが低く鼻を鳴らした。

湊は足を止める。

「どうした？」

返事の代わりに、巨体が床を指した。

岩肌に、赤黒い点がいくつも続いている。

血だった。

「新しいな」

レナがしゃがみ込み、指先を近づける。

「乾ききってない。そんなに遠くないわ」

「ピィ」

肩の上のピィも落ち着かない様子で羽を揺らした。

湊は領域図を開いたが、人間反応は出ていない。

「人じゃないのか」

その言葉に、レナが横目を向けた。

「それで引き返す？」

「怪我してるなら見るだけ見る」

あまりに普通の返事だったので、レナは何も言わなかった。

血痕を辿る。

途中から、かすかな獣臭が混じり始めた。

ミノタウロスが一度だけ立ち止まり、奥を警戒する。

「いるな」

湊が声を落とした直後だった。

風を裂く音。

短剣が、湊の頬の横を通り過ぎて壁へ突き刺さった。

「近づくな！」

少女の声だった。

崩れた岩陰に、一人の獣人がいた。

灰褐色の髪。その間から立つ三角の耳。細い身体の後ろでは、同じ色の尻尾が強く床を叩いている。

だが、可愛らしいという印象より先に、湊の目に入ったのは左脚だった。

ひどく腫れている。

脇腹にも血が滲んでいた。

少女は二本目の短剣を握っているが、腕が震えている。

「来るな。人間なんか信用しない」

「うん」

湊はその場で止まった。

少女の耳がぴくりと動く。

「……何が、うんだ」

「近づくなって言われたから」

「……」

レナが小さく息を吐いた。

「湊。たぶん、そういう素直さを求めてるわけじゃないと思う」

「でも近づいたら刺されるだろ」

「それはそう」

獣人の少女は困惑したように二人を見比べた。

湊はしゃがみ込み、距離を保ったまま尋ねる。

「その脚じゃ走れないよね」

少女の尻尾が膨らんだ。

「耳とか尻尾のことは聞かないのか」

「見れば分かるし」

「……獣人だぞ」

「そうみたいだな」

「人間は、もっと……」

言葉が途切れる。

何を言いたかったのか、湊には分からない。

「傷だけ見てもいい？」

「断る」

「じゃあ薬置いとく」

湊は救急袋から消毒薬と布を取り出し、床へ置いた。

それから数歩下がる。

「自分でできるなら使って。無理なら呼んで」

「……代金は」

「いらない」

「契約は」

「何の？」

少女の耳が完全に止まった。

レナが腕を組む。

「その反応、私もしたわ」

「レナも？」

「あなた、自覚ないの？」

「何が？」

「もういい」

しばらく沈黙が続いた。

やがて少女は短剣を下ろし、薬へ手を伸ばした。

だが左脚へ触れた瞬間、顔を歪める。

湊は見ていた。

「それ、骨は折れてないけど腱痛めてるかも」

「分かるのか」

「荷物持ちって怪我人も運ぶから」

「荷物持ち？」

「前の仕事」

意味が分からないという顔をされた。

結局、少女は十分ほど迷った末、治療だけは受け入れた。

名前はルゥ。

それ以上はほとんど話さなかった。

ただ、服の内側からのぞいた契約紋と、手首に巻かれた旧式の企業管理端末を見れば、事情の一部は想像できた。

「これ、探索者企業の契約端末だよな」

ルゥの耳が伏せる。

「見るな」

「分かった」

湊は本当に見なかった。

そのことの方が、ルゥには不気味だったらしい。

「聞かないのか」

「話したくなったら聞く」

「……馬鹿なのか」

「よく言われる」

「言われるのね」

レナが小さく笑った。

治療を終えた頃には、ルゥの警戒は消えていなかったが、短剣だけは鞘に戻っていた。

「一晩だけなら」

ルゥが言う。

「歩けるようになるまでだ。それ以上は世話にならない」

「うん」

「働けと言われても、今は無理だ」

「怪我してるからな」

「……治ったら？」

「治ってから考えれば？」

また理解不能という顔をされた。

Sanctuaryへ戻ると、ルゥは部屋へ入る前に窓を見た。

扉を見る。

換気口を見る。

廊下の曲がり角まで確認し、最後に非常口の方向まで聞いた。

「こっちは行き止まり？」

「今は。でも壁は動かせる」

「外へ出られる道は」

「作れるよ」

ルゥは部屋へ入った。

それでも背中は壁から離れなかった。

その夜。

SYSTEMに小さな表示が出る。

【SP＋4】

湊は数字を見て首を傾げた。

少ない。

ミナやレナが残ると決めたときとは、まるで違う。

「助けただけじゃ、そんなに増えないんだな」

まだ、理由は分からない。

ただ一つだけ。

人間でなくても増えることは、もう疑う必要がなくなっていた。