「今日まで」

そう言っていたはずのレナは、三日目の朝も食堂にいた。

四日目には、ミナが当然のようにレナの分まで朝食を作っていた。

五日目には、ピィが勝手にレナの部屋へ入っていた。

「ピィ。そこ私の枕」

「ピィ♪」

「聞いてないでしょ」

「たぶん聞いてる」

湊が言うと、レナは振り返った。

「なら出るように言って」

「嫌がってる？」

「……別に」

「じゃあいいんじゃない？」

「あなた、判断基準がいつも一個足りないのよ。普通は『迷惑かどうか』も考えるの」

何のことかは分からなかった。

食堂へ戻ると、ミナが鍋を混ぜている。

ミナ「レナさん、今日も検証ですか？」

「あと一回だけ」

ミナ「昨日も聞きました」

「昨日とは条件が違うの」

ミナ「はいはい」

「その返事やめて」

会話の端で、ミノタウロスが静かに椅子代わりの石台へ座る。

最近、食堂の風景は少しずつ変わっていた。

最初は湊とピィだけだった。次にミノタウロス。ミナ。そしてレナ。

人数が増えるたび、必要な食器も椅子も増える。

湊はそれを面倒だとは思わなかった。

「また椅子作るか」

その日の午後、外周警戒網が反応した。

ミノタウロスが立ち上がる。レナもすぐ表情を変えた。

「人？」

「複数」

湊の領域表示には四つの反応。全員人間。境界の外で止まっている。

しばらくすると、拡声魔導器を通した声が響いた。

『天城レナを保護している者へ告ぐ』

レナの顔から表情が消えた。

『対象は災害指定能力保持者であり、管理対象資産である。速やかに引き渡せ』

「資産？」

湊が首を傾げる。

レナは立ち上がった。

「私が出る」

「帰りたいの？」

「そうじゃない」

「じゃあなんで？」

「ここを巻き込みたくないから」

レナは淡々と言った。

「私がいなければ、あの人たちは帰る。たぶん」

「たぶんなんだ」

「契約上、私はあの組織の管理対象だから」

湊はレナの手首を見る。薄く残っている契約痕。

ミナが鍋から手を離した。

「それ、本人が嫌でも戻らないといけないんですか？」

レナ「そういう契約だったから」

ミナの顔が硬くなる。自分にも似た記憶があるのだろう。

湊は境界へ向かった。レナもついてくる。

外には四人の探索者がいた。全員、企業所属の装備。

先頭の男が湊を見て一瞬たじろぐ。《魔王》の顔は、もう世界中に知られている。

「天城レナの引き渡しを要求する」

「本人は帰りたいって言ってないけど」

「本人の意思は契約上問題にならない」

湊は少し黙った。

「それ、変じゃない？」

「契約だ」

「契約なら何でもいいの？」

男の顔が険しくなる。

「部外者が口を挟む問題ではない」

レナが一歩前へ出た。

「湊。いい」

「帰りたい？」

「……」

「それだけ聞いてる」

レナは答えなかった。

その沈黙の間に、境界の石壁が小さく軋んだ。【災厄共鳴】が反応している。

それでも誰も傷つかない。湊が改修した安全構造が衝撃を吸収する。

「出たいなら止めない」

湊は言った。

「でも、追い出す理由もないよ」

男が声を荒げる。

「対象を匿えば敵対行為とみなす！」

「匿ってないけど」

「何？」

「本人がここにいるだけだし」

レナがゆっくり湊を見る。

「だから、レナが決めればいい」

誰も話さない。

風もない深層通路で、レナの呼吸だけが聞こえた。

彼女は今までずっと、自分が離れる方を選んできた。

誰かを傷つけないため。誰かを巻き込まないため。自分が消えることで全部を終わらせるため。

でもそれは、本当に自分が望んだ選択だったのか。

レナは企業側を見る。次に、湊を見る。

食堂の方にはミナとピィ。入口にはミノタウロス。

自分の部屋もある。壊れても誰も傷つかない床。内側からしか閉まらない鍵。そして、何日いても「いつ出ていくの」と聞かない人たち。

「……私は」

レナの声が震えた。それでも、最後まで言った。

「ここに残りたい」

【自由意思による所属選択を確認】

【相互信頼の深化を確認】

【SP＋120】

湊が目を見開いた。

「多いな」

レナが思わず振り返る。

「そこだけ数値で処理しないで。今の決断、私には結構重かったんだけど」

「いや、前より増えたから」

「分析する順番がおかしいのよ」

「うん。ありがとう」

「……そういう返しも困る」

企業側の男が何か言おうとしたが、その前にミノタウロスが一歩前へ出た。

何もしない。ただ立っただけだった。

四人の探索者が黙る。

湊は彼らへ言った。

「本人が決めたので。今日は帰ってもらっていいですか？」

妙に丁寧だった。その方が逆に怖かったらしい。

彼らはしばらく睨んだあと、撤退した。

追い払ったというより、話が終わったので帰ってもらっただけだった。

夕食。

長机に新しい椅子が一つ増えた。

レナはそこへ座り、少し落ち着かない様子で周囲を見る。

ミナがスープを置く。

ミナ「今日から正式に一人増えましたね」

「正式って何」

ミナ「湊さんが椅子を作ったら正式です」

「そんな制度あるの？」

ミナ「今できました」

「ピィ！」

ピィが賛成する。

レナは呆れた顔で笑った。

湊はその様子を見ながら、SYSTEMのSP表示をもう一度確認していた。

一人増えた。それだけなら、ミナの時と同じような増え方になるはずだ。

なのに違う。ミノタウロスとも違う。

「人数じゃないのか？」

小さく呟く。

答えはまだ分からない。

ただ一つ確かなのは、食堂の席がまた一つ増えたことだった。

その夜、ミナが食堂の隅に置いていた共有端末を見ながら言った。

「そういえば、この場所って外向けの名前がないですよね」

「魔王城じゃないの？」

レナが半分冗談で言う。

湊は即座に首を振った。

「それは嫌だな」

「でしょうね」

ミナが少し考えてから、画面に一語打ち込んだ。

**Sanctuary――避難所、聖域。**

「ここに来た人って、みんな何かから逃げてきたじゃないですか。仮の名前なら、これくらいでいいかなって」

「サンクチュアリ……」

レナが小さく繰り返す。

「大げさじゃない？」

「魔王城よりはいいと思う」

「比較対象を魔王城に置いた時点で議論が壊れてるのよ」

湊は表示された文字を見て、しばらく考えた。

「じゃあ、外向けはそれでいいんじゃない？」

「仮称でも、せめて候補を二つくらい比較しない？」

「仮称だし」

その時、SYSTEMは何も表示しなかった。

ただ、誰も知らないはずのその名前が、ずっと昔から待っていた言葉であることを、今の彼らはまだ知らない。

そして翌朝。

外周を確認していた湊は、床に残る細い足跡を見つけた。

人間の靴ではない。

近くには、乾きかけた血が落ちていた。

「……今度は何が来たんだ？」

少し離れた場所で、獣の耳のような影が一瞬だけ動いた。