世界中が《魔王》出現で騒いでいる頃。

当の魔王は、朝食をどうするか悩んでいた。

「栄養バー、あと一本か」

「ピィ」

「半分な」

「ピィ♪」

湊は固い栄養バーを二つに割った。

入口の方から低い鼻息が聞こえる。

湊は残り一本を見て、しばらく黙った。

「……お前に分けたら、俺の分なくなるんだけど」

ミノタウロスは何も言わない。

「あとで何か探すか」

結局、少しだけ削って大きな葉の上へ置いた。

昨日の世界警告以降、端末には通知が鳴り続けている。

探索者協会。

知らない番号。

メディア。

配信会社。

中には海外かららしい連絡まである。

全部ひとまず放置した。

「称号、外せないのかな」

ステータスを開く。

【称号：《魔王》】

【現行SYSTEMによる敵対管理者識別称号】

【解除不可】

「解除不可か」

数秒考える。

「まあ、生活に支障ないならいいか」

ピィに栄養バーを渡す。

地上では同じ時間、緊急会議が開かれていた。

日本探索者協会本部。

政府危機管理部門。

《奈落》攻略管理局。

大型モニターには湊の配信映像が何度も再生されている。

「新規魔王が人間個体という前例は？」

「確認されていません」

「本当に本人なのか？」

「ASTRA所属の補助探索者・朝倉湊で間違いありません」

「なぜ補助探索者がダンジョン構造を編集できる？」

誰にも答えられない。

一方、ASTRAは急遽コメントを発表した。

《朝倉湊氏については攻略中の不慮の事故により隊列から逸れ、我々も捜索を試みました》

だが視聴者は納得しなかった。

過去配信の映像が次々に掘り返される。

湊だけ異常な荷物を背負っている場面。

回復薬を要求される前に差し出している場面。

他のメンバーが休む中、一人で野営準備をしている場面。

そして最後の配信に残った、不自然な隊列の分断。

《本当に事故か？》

そんな声が少しずつ増え始めていた。

もちろん、湊本人はそんなことを知らない。

昼前に配信をつけると、待機していた視聴者が一気に流れ込んだ。

『魔王きた』

『おはよう魔王』

『魔王城見せて』

『門番ミノさんも映して』

「城じゃないぞ」

湊は真顔で否定した。

「ただの部屋だ」

『風呂付き98階層居住区を部屋って言うな』

『絶対防御扉もあるだろ』

『城の初期区画です』

「扉は戸締まりしただけだし」

『その戸締まりでS級ボス止めてるんだよ』

昨日の配信後、湊が過去数日の出来事を簡単に話したことで、視聴者にはかなり事情が伝わっている。

ただし本人の説明は相変わらず雑だった。

「ここ寝室」

カメラを回す。

『普通』

「収納庫」

『広いな』

「風呂」

『なんで最深部で源泉生活してんだよ』

「ここは掃除したところ」

カメラの先には、以前まで瘴気で進めなかった広大な区画がある。

『部屋じゃねえ』

『もう一棟分あるだろ』

湊は首を傾げた。

「人が住んでないんだから、城じゃないだろ」

『ミノタウロス住んでるだろ』

「……あれ、住んでる判定なのか？」

『今さら！？』

『基準そこ？』

ピィが画面へ割り込む。

『ピィ様きた』

『魔王より人気の幹部』

「こいつ幹部じゃないぞ」

「ピィ！」

外周から戻ったミノタウロスが画面の端へ映る。

『門番きたｗ』

『昨日までボスだっただろお前』

湊はそちらを見る。

「こっちも別に門番にした覚えないんだけどな」

ミノタウロスは当然のように入口脇へ立った。

『自主採用で草』

「……幹部になりたいのか？」

コメント欄が笑いで埋まった。

配信を切ったあと、湊は簡易厨房で残った食料を並べた。

栄養バーの欠片。

昨日見つけた食用可能なキノコを焼いたもの。

豪華とは程遠い。

それでも食卓代わりの石台に二人分――正確には一人と一羽分を置く。

ピィが当然のように向かい側へ座る。

湊は手を合わせた。

「いただきます」

「ピィ」

一口食べる。

味は薄い。

そこでふと思った。

「誰かと飯食うの、久しぶりだな」

ASTRAでも食事は一緒だった。

けれど湊はいつも準備と片付けをしていて、ゆっくり座る頃には皆が食べ終わりかけていた。

今は違う。

急かす人はいない。

次の仕事を命じる人もいない。

目の前には、小さな鳥がいるだけだ。

「ピィ」

そのピィが、湊の皿へ嘴を伸ばした。

「あ」

焼いたキノコを一つ持っていく。

「それ俺のだぞ」

「ピィ♪」

「自分のまだあるだろ」

ピィは知らん顔で食べた。

湊は数秒見つめたあと、笑った。

「まあいいか」

その笑顔は、ASTRAにいた頃の配信映像ではほとんど見られなかったものだった。

食事を終え、湊が片付けを始めたとき。

迷宮改変の領域図に、小さな赤い点が現れた。

入口脇にいたミノタウロスが、不意に顔を上げた。

戦意ではない。何かを察知したように外周方向を見る。

ほぼ同時に、迷宮改変の領域図へ小さな赤い点が現れた。

【領域外縁部に人間個体を検出】

【生命反応：低下】

「人？」

こんな深層まで来られる探索者がいるのか。

湊はピィを肩へ乗せ、扉を開けた。

領域の端まで進む。

そこには、一人の人物が倒れていた。

ぼろぼろの探索服。

手首には契約管理用らしい魔導端末。

身体には追跡魔法の痕跡。

誰かに追われ、ここまで逃げてきたらしい。

湊はしゃがみ込む。

少し遅れてミノタウロスも来た。倒れている人間を見て低く唸るが、湊が片手を上げるとそれ以上近づかない。

「大丈夫。今は敵じゃない」

誰に言ったのか、自分でもよく分からなかった。

呼吸はある。

「……腹減ってそうだな」

「ピィ」

そして、その傷だらけの姿を見て、二日前の自分を少し思い出した。

湊は小さく息を吐いた。

「……また捨てられた奴か？」

魔王城――本人がそう呼ぶ気のない場所に、最初の人間の住人がやってきた。

その入口では、最初の魔物の住人が黙って道を空けていた。