翌朝、湊が扉を開けると、昨日追い返したはずのミノタウロスが座っていた。

「……なんでいるんだ？」

「ピィッ」

肩の上でピィが羽を膨らませる。

間違いない。昨日、扉の向こうから何度も体当たりしてきた深層の大型個体だ。探索者向けの識別表示も、相変わらず穏やかではない。

【深層危険指定個体】

【討伐推奨】

「討伐推奨って言われてもな」

昨日とは様子が違う。

立ち上がろうともしない。武器代わりの巨大な斧も床へ置いたままだ。荒い呼吸を繰り返しながら、ただ扉の前に座っている。

湊はすぐには扉を開けず、しばらく観察した。

そこで気づく。

「脚、怪我してるのか」

右脚の外側に大きな裂傷がある。昨日の体当たりでできた傷ではない。もっと古い。周囲の皮膚は黒ずみ、わずかに瘴気まで滲んでいた。

ピィも気づいたらしい。警戒したまま首を伸ばしている。

「ピィ。嫌ならすぐ閉めるからな」

「ピィ……」

領域設定を開く。

【対象個体への一時入域を許可しますか？】

「一匹だけ。俺が許可した範囲まで」

【承認】

石扉を開く。

ミノタウロスは飛び込んでこなかった。

ゆっくり立ち上がり、傷ついた脚を庇いながら一歩だけ中へ入る。そして湊の数メートル手前で座った。

「……話は通じてるのか？」

返事はない。

ただ、襲ってくる気もないらしい。

湊はしゃがみ込み、傷を見る。

近くで見るとかなりひどい。傷口そのものより、周囲にこびりついた黒い汚れと瘴気が問題だった。

「これなら掃除できるか？」

【お掃除】を発動する。

淡い光が傷の周囲を走った。

血までは消えない。裂けた肉も塞がらない。

だが、腐敗しかけた汚れと瘴気だけが剥がれ落ちるように消えていった。

ミノタウロスの肩がびくりと動く。

「傷そのものは治らないな。まあ、そうだよな。掃除だし」

残っていた消毒薬を使い、布を巻こうとする。

足りない。

「でかいな……」

ASTRAで荷物持ちをしていた頃の癖で残していた予備布を取り出す。一本では届かないので何枚か繋ぎ、縄でずれないよう固定する。

探索中、壊れた荷物を縛るために何度もやった方法だった。

「こんなところで役に立つとはな」

作業が終わっても、ミノタウロスは暴れなかった。

むしろ、自分の脚に巻かれた布を不思議そうに見ている。

ピィが湊の肩から睨む。

「取るなよ。薬もうほとんどないから」

意味が通じたのかは分からない。

だがミノタウロスは布へ触れず、低く鼻を鳴らした。

その音を聞いた瞬間、湊の腹も鳴った。

「……飯にするか」

手持ちの保存食は残り少ない。

それでも栄養バーを一本取り出し、三つに割る。

自分。

ピィ。

そして、巨大なミノタウロス。

どう考えても配分がおかしい。

「お前、その身体でこれ一個じゃ足りないよな」

ミノタウロスは黙っている。

「まあ、ないものはない」

一欠片を差し出した。

すぐには取らなかった。

大きな目が、湊を見る。

次にピィを見る。

最後にもう一度、湊を見る。

「毒なんか入れてないぞ。俺も食うし」

湊が自分の分を齧る。

それを見てから、ようやく太い指が保存食を摘まんだ。

一口だった。

「だよな」

「ピィ」

ピィが自分の欠片を翼で隠した。

「取られないって」

食べ終わったあと、湊は扉の外を指した。

「別に住めとは言ってないぞ」

ミノタウロスがこちらを見る。

「怪我が落ち着いたら好きにしろ。帰る場所があるなら帰ればいいし」

契約も命令も必要ない。

昨日まで敵だったからといって、今日も敵でなければならない理由も湊にはよく分からなかった。

ミノタウロスはしばらく動かなかった。

やがて、大きな頭をゆっくり下げた。

「……それ、返事でいいのか？」

「ピィ」

ピィにも分からないらしい。

その日は、それで終わった。

湊は生活区画へ戻り、ミノタウロスには入口近くの空いた場所を使わせた。扉は閉めなかった。領域権限で、許可した個体以外は入れないからだ。

夜。

寝る前にSYSTEMを確認した湊は、見慣れない通知に気づいた。

【相互信頼の成立を確認】

【SP＋25】

「……は？」

思わず起き上がる。

肩の横で眠っていたピィが目を開けた。

「ピィ……？」

「いや。ポイント増えてる」

昨日まで、SPが増えた原因として思い当たるのはピィだった。

だが今日は違う。

新しく何かを助けたとすれば、一匹しかいない。

湊は領域図を見る。

入口近くに、大きな生命反応が一つ。

「……鳥じゃなくても増えるのか？」

SYSTEMは答えない。

ただ、SPの数字だけが確かに増えている。

翌朝。

湊が扉を開けると、ミノタウロスはもう座っていなかった。

「帰ったか」

そう思った直後、通路の奥から足音がした。

巨体が戻ってくる。

昨日置いていた斧を肩に担ぎ、外周通路を一周してきたらしい。

湊の前まで来ると、ミノタウロスは入口の外を指さした。

そしてまた歩き出す。

「……もしかして」

湊は首を傾げた。

「警備してくれてる？」

ミノタウロスは振り返らない。

「ピィ」

ピィだけが、少し不満そうに鳴いた。