扉の向こうにいるものは、明らかに湊より強かった。

気配だけで分かる。

深層の魔物特有の、肌を刺すような魔力圧。

湊は簡易端末の索敵機能を起動した。

【生命反応：大型】

【推定危険度：A以上】

「以上って便利な言葉だよな」

少なくとも、自分が正面から戦って勝てる相手ではない。

手持ちの武器は小型ナイフ一本。

戦闘スキルもない。

なら逃げるしかない。

湊はすぐ壁へ触れた。

【迷宮改変】で反対側に通路を作れば、追いつかれる前に離れられる可能性はある。

ただし問題が一つあった。

足元の小鳥だ。

翼はまだ固定したまま。飛べない。

「ピィ。抱えるぞ」

小鳥は返事をするように鳴いた。

湊は片腕で抱き上げ、もう片方の手を壁につく。

【緊急退避経路を生成――】

その瞬間、石の扉が大きく揺れた。

一撃。

まだ壊れない。

二撃目。

亀裂が走る。

「まずいな」

現在の扉は、ただ石を厚くしただけだ。深層の大型魔物を止め続けられるほどではない。

退路が完成するより先に、三撃目が来た。

石扉が砕ける。

黒い甲殻に覆われた巨大な獣が頭を突っ込んできた。

四足。狼に似ているが、大きさは大型車ほどある。口の隙間から紫色の炎が漏れていた。

湊は小鳥を抱えたまま後退する。

獣が吠えた。

空気が震える。

「間に合わないか」

自分一人なら、囮を作って逃げられたかもしれない。

だが今は一羽いる。

湊は小鳥を胸元へ庇った。

「悪い。もう少しだけ付き合ってくれ」

獣が跳んだ。

その爪が湊へ届く直前。

胸元が急に熱くなった。

「熱っ――」

小鳥が湊の腕から抜け出す。

まだ飛べないはずの翼を、無理やり広げた。

「ピィ！」

次の瞬間、小鳥の身体が燃えた。

「ピィ！？」

湊の方が叫んだ。

赤。

金。

白。

三色の炎が小さな身体を包み込み、一瞬で部屋を照らす。

だが羽毛が焼ける匂いはしない。

むしろ煤まみれだった羽が、炎の中で鮮やかさを取り戻していく。

小鳥の背後に、巨大な翼の影が広がった。

天井に届くほどの炎翼。

実体ではない。

それでも、襲いかかっていた深層魔物は空中で身体を捻り、悲鳴のような声を上げて後退した。

「ギャウッ！」

炎が走る。

魔物の進路を遮るように床を焼き、その先へは一歩も進ませない。

獣は数秒、小鳥を睨んでいた。

やがて本能が理性に勝ったのか、尻尾を巻いて通路の奥へ逃げていった。

静寂が戻る。

湊は呆然としていた。

小鳥の炎が消える。

その身体がふらりと傾いた。

「ピィ！」

慌てて受け止める。

「大丈夫か！？　燃えてたぞ、お前！」

「ピ……」

「どこか焦げてないか？」

羽を確認する。

焦げるどころか、昨日より艶がいい。

折れていた翼の傷も少し塞がっている。

「……元気になってる？」

小鳥は胸を張った。

そのとき、SYSTEM表示が割り込んだ。

【神話級生命反応を検――】

【ERROR】

【対象データが現行データベースに存在しません】

「神話級？」

小鳥を見る。

手のひらサイズ。

「ピィ♪」

どう見ても神話級には見えない。

「まあ、無事ならいいか」

湊は小鳥を胸元へ抱いた。

守るつもりだった。

それなのに、逆に守られてしまった。

妙な気分だった。

ASTRAにいた頃、湊が誰かを守るのは当たり前だった。装備を整える。回復薬を渡す。寝床を作る。撤退路を確保する。

だが、誰かに自分を守られた記憶は、あまりない。

「ありがとな」

小鳥の頭を指で撫でる。

「ピィ……♪」

視界が光った。

【相互信頼の深化を確認】

【親愛値：規定値を大幅に超過】

【獲得補正を適用】

【SP＋200】

湊は二度見した。

「……やっぱり多くない？」

小鳥は知らん顔で胸元へ潜り込んだ。

使用可能SPが一気に増えたことで、薄暗かったスキル候補の多くが点灯している。

その中で、湊の目に止まったものがあった。

【お掃除：5SP】

湊は砕けた扉と、魔物が残した泥と血、それに辺りへ漂う瘴気を見回した。

「今、一番必要なのそれかもしれないな」

胸元から「ピィ」と同意する声が返ってきた。