《奈落》の深層は、静かだった。

静かすぎて、自分の呼吸音だけがやけに大きく聞こえる。

湊は壁に手をつきながら、先ほど聞こえた鳴き声の方へゆっくり進んでいた。右脚には鈍い痛みが残り、肩口の裂傷もまだ完全には止血できていない。ASTRAに残された最低限の装備では、まともな治療など望めなかった。

それでも、あの声を無視して進む気にはなれなかった。

「……こっちか？」

返事の代わりに、また小さな声が聞こえた。

「ピィ……」

通路の角を曲がると、崩れた岩の隙間に小さな影があった。

最初は煤の塊にしか見えなかった。

だが、湊がしゃがみ込んで端末のライトを近づけると、それが一羽の小鳥だと分かった。

手のひらに収まるほど小さい。羽毛は黒と赤が混じったような色だったが、血と煤で本来の色はよく分からない。右の翼は不自然な角度に曲がり、片脚にも傷がある。

呼吸は浅い。

かなり弱っていた。

「お前も、えらい目に遭ったな」

小鳥がゆっくり顔を上げた。

つぶらな黒い瞳が、湊を見る。

敵意はない。

というより、敵意を持つ体力すら残っていないようだった。

「魔物……ではあるのか？」

奈落の深層に普通の鳥がいるはずがない。なら、何らかのダンジョン生物なのだろう。

とはいえ、今にも死にそうな小鳥一羽を警戒しても仕方がない。

湊は腰のポーチから水筒を取り出した。

残量を確認する。

少ない。

地上まで何日かかるのかも分からない以上、節約しなければならない。

「……まあ、一口くらいならいいか」

キャップにほんの少し水を注ぎ、小鳥の嘴の近くへ置く。

最初、小鳥は動かなかった。

湊が指先でキャップを少し近づけると、ようやく嘴を伸ばした。

ぴちゃ。

ぴちゃ。

二口ほど飲んだところで、また力尽きたように頭を伏せる。

「飲めたなら上出来だな」

湊は続けて、自分の救急ポーチを開いた。

包帯もほとんど残っていない。

自分の肩に使う分を考えれば、小鳥に使う余裕などない。

それでも、折れた翼をそのままにしておけば助からないだろう。

「仕方ない」

自分用の包帯を細く裂く。

小さな枝を添え木代わりにし、曲がった翼をできるだけ自然な位置へ戻した。

「痛いぞ。ちょっと我慢しろよ」

「ピィッ……！」

「悪い悪い」

力を入れすぎないよう慎重に固定する。

こうした細かな作業には慣れていた。

ASTRAでは、装備の応急修理も、メンバーの簡易治療も、だいたい湊の仕事だったからだ。

数分後。

小鳥の翼は、とりあえず動かないよう固定できた。

「こんなもんかな」

小鳥はぼんやり湊を見上げている。

湊もその目を見返した。

そして、ふと思った。

「……お前も捨てられたのか？」

もちろん返事があるはずもない。

「ピィ……」

弱々しい鳴き声だけが返ってくる。

「まあ、違うか」

そう言いながらも、湊は少し笑った。

今の自分と似ている気がしただけだ。

役に立たなくなったから置いていかれた自分。

飛べなくなって、こんな深層で一羽になった小鳥。

理由は違っても、状況はたいして変わらない。

「奇遇だな。俺も今日から一人なんだ」

小鳥は首を少し傾けた。

その仕草が妙に人間臭くて、湊はまた笑った。

---

しばらく休んだあと、湊は自分の持ち物を確認した。

水は残りわずか。

携帯食料は干し肉が一枚と、硬い栄養バーが一本。

簡易端末。

ライト。

小型ナイフ。

救急用品少々。

これだけ。

「……いやあ、厳しいな」

口では軽く言ったものの、状況は相当に悪い。

奈落の深層から地上へ戻るには、通常なら数日どころではない。しかも湊は戦闘向きのスキルを持っていない。

途中で魔物に遭遇すれば、それだけで終わる可能性が高い。

それでも、まず食べなければ動けない。

湊は最後の干し肉を取り出した。

硬く乾いた肉を眺める。

そして、隣を見る。

小鳥もこちらを見ていた。

「……見るなよ」

「ピィ」

「これ、俺の最後のまともな飯なんだぞ」

「ピィ」

「分かってないだろ」

小鳥は変わらず湊を見ている。

湊は干し肉を一度口元まで持っていった。

そこで止まった。

少し考える。

ため息をつく。

「……半分ずつな」

干し肉を二つに裂いた。

大きい方を自分が取るつもりだったが、裂け方が微妙だった。

しばらく見比べる。

「まあ、いいか」

少し大きい方を小鳥の前へ置いた。

「食えるか？」

小鳥は最初、匂いを嗅ぐように嘴を近づけた。

それから小さく啄む。

一口。

二口。

さっきより少しだけ動きがある。

「お、食えるじゃないか」

湊も残りを齧った。

硬い。

味も薄い。

ASTRAにいた頃なら、もっとまともな携帯食を持っていた。

もっとも、それを管理していたのは自分だったのだが。

「一人で全部食うのも味気ないしな」

誰に言うでもなく呟く。

本当は、そんな理由ではない。

今にも死にそうなものが目の前にいて、自分だけ食べる気になれなかった。

ただ、それを善意だとか優しさだとか考える習慣が湊にはなかった。

施設にいた頃から、足りないものは分けるものだった。

自分が少し空腹になるくらいなら、たいしたことではない。

それだけだ。

---

夜が来た。

奈落の深層に昼夜などないはずだが、端末の時計が深夜を示していた。

湊は崩れた壁際に身体を預け、簡易シートを肩まで引き上げていた。

寒い。

傷も痛む。

眠気はあるのに、身体が緊張して眠れない。

小鳥は少し離れた場所で丸くなっている。

「明日、動けるかな……」

呟いた声が、暗い通路に吸い込まれる。

返事はない。

当然だ。

こんなとき、ASTRAにいた頃なら誰かの寝息が聞こえていた。

蓮司の大きないびき。

配信担当の寝言。

美月が寝返りを打つ音。

湊はいつも最後に眠り、最初に起きていた。

朝食の準備と装備点検があったからだ。

あれは自分の居場所だったのだろうか。

ふと、そんな考えが浮かんだ。

「……まあ、今さらいいか」

考えても何も変わらない。

美月は「関わらないで」と言った。

自分は「分かった」と答えた。

なら、それで終わりだ。

湊は目を閉じた。

そのとき、胸元に小さな感触があった。

「ん？」

薄目を開ける。

いつの間にか小鳥がこちらまで歩いてきていた。

不自由な翼を庇いながら、湊の服の隙間へ潜り込んでくる。

「おい」

「ピィ……」

小さな身体が胸元に収まった。

驚くほど温かい。

いや、温かいというより熱いくらいだった。

「お前、体温高いな」

小鳥は返事の代わりに、さらに身体を寄せてくる。

寒さが少し和らいだ。

「……俺についてきても、たぶんろくなことないぞ」

「ピィ」

「俺、戦えないし」

「ピィ」

「飯ももうほとんどない」

「ピィ」

「話聞いてる？」

「ピィ♪」

少しだけ鳴き声が元気になっている気がする。

湊は苦笑した。

「まあいいか」

そう言って、小鳥の背中にそっと手を置いた。

羽毛の奥で、ほんの一瞬だけ赤金色の光が揺れた。

だが、疲れていた湊は気づかなかった。

その夜、追放されて初めて。

湊は少しだけ安心して眠った。

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目を覚ましたとき、最初に感じたのは重さだった。

「……ん？」

右肩が少し重い。

首を傾けると、小鳥が肩の上に乗っていた。

「お前、そこ気に入ったのか？」

「ピィ！」

昨日より声が強い。

翼はまだ固定したままだが、目にも少し力が戻っている。

「逃げなかったんだな」

湊は何気なく言った。

小鳥が頬に嘴を軽く当てる。

つつくというより、触れただけだった。

その瞬間。

視界の中央に、青白い文字が浮かび上がった。

【初めての相互信頼を確認しました】

「……は？」

【Sanctuary適合判定：継続】

【SPを獲得しました】

湊は瞬きをした。

文字は消えない。

「何だ、これ」

ステータス画面を呼び出す。

いつもの項目の下。

これまでずっとゼロだった、意味不明の表示。

【SP：50】

「増えてる……」

昨日までは確かにゼロだった。

レベルアップもしていない。

魔物も倒していない。

そもそも戦ってすらいない。

湊は肩の小鳥を見る。

小鳥も湊を見る。

「……お前？」

「ピィ？」

「いや、まさかな」

すると、さらに新しい画面が開いた。

今まで一度も見たことのない項目だった。

【使用可能SP：50】

その下に、いくつかの文字が並んでいく。

【土木作業：5SP】

【整理整頓：8SP】

【平伏：10SP】

【お友達：15SP】

【お昼寝：20SP】

湊はしばらく黙って画面を眺めた。

それから、ぽつりと言った。

「……ろくなのないな」

肩の小鳥が楽しそうに鳴いた。

「ピィ♪」