薄暗い岩壁を、青白い魔力灯の光が滑っていた。

最難関ダンジョン《奈落》、第九十七階層。

そこを進む五人組の探索者パーティー《ASTRA》は、今や日本で知らない者のいない人気チームだった。

「右から来る！　蓮司、三秒後！」

「分かってる！」

先頭を走る神崎蓮司が、振り返りもせず剣を抜く。

刹那、暗闇から飛び出してきた黒い獣の首へ、青白い雷光が一直線に走った。

轟音。

弾けた雷が洞窟を昼間のように照らし、巨大な魔物が地面へ崩れ落ちる。

その瞬間、少し離れた位置を浮遊していた配信用ドローンのカメラが、完璧な角度で蓮司を捉えた。

「よし。第九十七階層、突破！」

蓮司が剣を肩に担ぎ、カメラへ向かって笑う。

端末の隅に高速でコメントが流れていく。

『つっよ』

『雷神剣きたあああ！』

『ASTRA今日も安定してるな』

『奈落深層でこの余裕やばすぎ』

その後方で、俺――相沢湊は、魔物の死体の横にしゃがみ込んでいた。

「魔石、割れてないな。よし」

ナイフを差し込み、魔石を取り出す。

血を布で拭き、専用ケースへ入れ、番号を記録する。

続けて背負った大型バッグを下ろし、回復薬を二本取り出した。

「美月」

「え？」

回復術師の白石美月が振り返る。

「魔力回復薬。あと少しで切れるだろ」

彼女は一瞬きょとんとしてから、自分の腰のポーチを確認した。

「あ……ほんとだ。ありがとう、湊」

「ん」

渡したついでに、美月の杖の先端を見る。

魔力結晶に薄い亀裂が走っていた。

まだ使える。ただ、あと二、三戦続けば危ない。

「予備の杖、次の休憩で替えた方がいいぞ」

「そんなに？」

「たぶん」

美月が杖を見つめる横で、俺は配信用ドローンの予備バッテリーも交換する。

残量二十八パーセント。

通常ならまだ持つが、この先は電波障害の強い区画だ。消費が増える。

「湊、解体まだ？」

少し苛立った声が飛んできた。

蓮司だ。

「今終わった」

「なら早く来いよ。配信止めたくないんだから」

「悪い」

魔石ケースをしまい、バッグを背負う。

肩に重さがのしかかった。

今日だけで五十キロは増えている。

素材を捨てれば軽くなるが、スポンサー契約の希少素材は持ち帰らないと違約金が発生するらしい。

まあ、俺の契約じゃないから詳しくは知らない。

荷物持ちの俺が考えることでもないだろう。

俺は少し肩紐を締め直し、四人の後を追った。

《ASTRA》の配信では、俺が映ることはほとんどない。

映ったとしても、画面の端で荷物を背負っているだけだ。

コメント欄では以前、こんなふうに呼ばれていた。

『いつもの荷物の人』

別に嫌ではなかった。

名前まで覚えてもらおうとも思わない。

俺は戦闘スキルを持っていない。

剣も魔法も、人並み以下だ。

それでもASTRAに置いてもらえて、飯を食えている。

なら荷物くらい持つのが普通だと思っていた。

「次、左側の通路」

俺が言うと、蓮司が眉を寄せた。

「は？」

「右はさっき風が止まった。たぶん大型種が塞いでる。左なら二百メートル先に広い場所がある」

「地図には右が正規ルートって出てるけど」

「そうなんだけどな」

俺は少し考えた。

ここへ来る途中、右通路だけ魔力灯の揺れが不自然だった。

それに空気が動いていない。

何か大きなものがいるときによくある。

「まあ、俺の勘だけど」

蓮司は鼻で笑った。

「だったら地図を信じる」

「そっか」

俺はそれ以上言わなかった。

数分後。

右の通路から、全長十メートル近い甲殻獣が飛び出してきた。

「っ、伏せろ！」

蓮司が叫ぶ。

巨体が壁へ激突し、岩盤が爆ぜた。

俺は咄嗟に美月の肩を引き、飛んできた石片から庇う。

「きゃっ……！」

「大丈夫か？」

「う、うん」

蓮司たちはすぐに戦闘態勢へ入り、数分後には甲殻獣を仕留めた。

さすがだった。

俺なら十回死んでも勝てない。

戦闘後、蓮司が剣についた血を払う。

「まあ、結果オーライだな」

俺は崩れた通路を振り返った。

帰り道に使う予定だった右側が半分塞がれている。

「帰り、こっちは使えないかもな」

「帰りは転移石使うだろ」

「深層だと転移阻害が出ることもあるから、一応――」

「湊」

蓮司が俺の言葉を遮った。

「荷物持ちが攻略に口出さなくていい」

「ああ。悪い」

謝って、崩れた位置だけ端末へ記録しておく。

誰かがやっておけばいい。

そういう細かい仕事は、だいたい俺の役目だった。

少し先へ進んだところで休憩になった。

俺は全員の荷物を確認し、食料を配る。

配信はスポンサー商品の紹介タイムに入っていた。

蓮司が新型の探索用ジャケットを褒め、その横でメンバーが笑う。

俺は画角の外で予備装備を整理していた。

そのとき、聞き慣れない声が端末から流れた。

『次回から加入予定の新サポーター、顔出し解禁はまだ？』

コメントだった。

俺の手が止まる。

次回から？

「なあ、蓮司」

「ん？」

「新しいサポーター入るのか？」

蓮司は一瞬だけこちらを見て、それから面倒そうに息を吐いた。

「ああ。スポンサー側の推薦」

「そうなんだ」

俺は頷いた。

「じゃあ、俺の契約はどうなる？」

今月末で更新だったはずだ。

聞くと、蓮司は水を飲みながら答えた。

「あとで話す」

「今日じゃなくて？」

「攻略中だぞ。空気読めよ」

「……それもそうか」

俺は引き下がった。

美月と目が合った。

彼女は何か言いかけるように唇を開いた。

けれど、すぐ視線を落とした。

その表情が少し気になった。

「美月？」

「……ううん。何でもない」

「そうか」

ならいいか。

休憩が終わる。

そこからさらに二階層下った。

《奈落》第九十九階層。

人類の公式到達記録でも、最深部に近い場所だ。

空気そのものが重い。

壁から滲み出る魔力が皮膚を刺し、通信端末のノイズも急に増えていた。

俺は地図を見ながら眉を寄せる。

「蓮司。これ以上行くなら、一度装備確認した方がいい」

「時間がない。今日中に未踏区画へ入る」

「食料は三日分ある。でも非常用は――」

「湊」

振り返った蓮司の顔には、いつもの苛立ちがなかった。

妙に静かだった。

「お前、少し後ろ歩け」

「なんで？」

「ドローンの電波が悪い。中継役になれ」

なるほど。

俺は素直に隊列の最後尾へ下がった。

背負ったバッグの上部へ中継端末を固定する。

それから十分ほど進んだ頃だった。

低い唸り声がした。

俺は足を止める。

「……何かいる」

前方の暗闇。

赤い光が二つ浮かんだ。

続いて、岩壁の向こうから巨大な爪が現れる。

深層ボス級。

俺にも分かった。

「来るぞ！」

叫んだ直後、地面が揺れた。

蓮司たちが一斉に走る。

「撤退！」

俺も追おうとした。

だが背中の荷物が重い。

十メートル、二十メートル。

距離が開く。

「待ってくれ！」

俺はバッグの留め具へ手を伸ばした。

素材を捨てれば追いつける。

その瞬間。

ゴゴゴゴゴ、と地響きがした。

目の前の通路に、巨大な隔壁が落ちてきた。

「っ！」

俺は慌てて飛び退く。

岩と金属が混ざった古い防壁が、俺とASTRAの間を完全に塞いだ。

「蓮司！」

通信端末へ叫ぶ。

ノイズ。

それから、蓮司の声が返ってきた。

『聞こえてる』

「よかった。隔壁が落ちた。そっちから解除できるか？」

短い沈黙。

『できる』

「じゃあ頼む。後ろからボスが来てる」

また沈黙した。

変だ。

いつもなら、こんな間はない。

「蓮司？」

『湊』

声の調子が違った。

『ここから先、お前はいらない』

俺は端末を耳に当てたまま、しばらく意味を考えた。

「……何の話だ？」

『そのままの意味だよ』

遠くで獣の咆哮が響いた。

俺は背後を確認する。

まだ距離はある。

「契約の話？」

『そう。スポンサーが新しいサポーターを用意した。若くて見栄えもいいし、戦闘補助スキルも持ってる。お前より使える』

「なら普通に契約切ればいいだろ」

俺が言うと、端末の向こうから誰かが小さく笑った。

蓮司ではない。

『面倒なんだよ。お前の契約、扱いがちょっと特殊でさ。過去の勤務記録まで精査されたら色々困る』

「……そうなのか」

『だからダンジョン事故ってことにする。奈落深層で行方不明。珍しくもない』

ようやく理解した。

隔壁は事故じゃない。

俺だけ後ろに回されたのも。

荷物をいつもより多く持たされたのも。

全部、最初から。

「俺を殺すつもりだったのか」

『言い方悪いな。俺たちは何もしない。お前が勝手に遭難するだけだ』

「それ、だいぶ同じじゃないか？」

思わず言うと、通信の向こうで苛立った気配がした。

『最後までそういう態度かよ』

「どういう態度だ？」

『危機感がないんだよ、お前』

そう言われても、まだ実感が追いついていなかった。

怒るべきなのだろうか。

怖がるべきなのだろうか。

たぶん両方だ。

でも頭はもう、ここから生き残る方法を探し始めていた。

食料。

水。

残った装備。

逃走経路。

その前に、一つだけ確認したいことがあった。

「美月」

通信の向こうが静かになった。

「そこにいるんだろ」

数秒後。

『……いるよ』

小さな声。

いつも聞いていた美月の声だった。

俺は隔壁へ手を置く。

向こう側は見えない。

「美月は？」

『……え？』

「蓮司たちと行くのか。それとも、こっちを開けてくれるのか」

それ以上は言わなかった。

美月とは長い。

ASTRAに入るより前から知っている。

孤児院を出た直後、仕事も寝る場所も安定しなかった頃からだ。

俺がASTRAに誘われたとき、一番喜んでくれたのも美月だった。

だから。

ほんの少しだけ期待した。

長い沈黙。

『美月、行くぞ』

蓮司の声。

『待って……』

『何を待つんだよ』

『でも、湊は……』

『こいつが残るのは決まってる。お前までキャリア捨てる気か？』

ノイズの向こうから、荒い呼吸が聞こえた。

俺は何も言わず待った。

急かしたくなかった。

やがて。

『……湊』

「うん」

『ごめん』

美月の声が震えていた。

『私……』

一度途切れる。

そして。

『もう、私に関わらないで』

思っていたより、その言葉は静かに入ってきた。

胸の奥が少しだけ冷えた。

でも、不思議と驚きはなかった。

昔から、追い出されることには慣れている。

孤児院でも、年齢が来れば出る。

日雇いの仕事でも、いらなくなれば次の日から呼ばれない。

住み込み先でも、人手が足りれば契約は終わる。

必要じゃなくなったら出ていく。

そういうものだと思っていた。

「分かった」

『……え？』

「もう関わらない」

『湊、私は――』

そこで通信が切れた。

端末を見る。

ASTRA側から接続を遮断されていた。

しばらく隔壁を見つめる。

向こう側から足音が遠ざかっていくような気がした。

実際に聞こえたのかは分からない。

「……さて」

俺は息を吐いた。

背後から、また咆哮。

今度は近い。

落ち込むのは後でもできる。

生きていれば。

まず荷物を確認する。

驚いたことに、スポンサー契約の高級装備や希少素材はほとんど持っていかれていた。

隔壁が落ちる直前、俺の背中にあった大型バッグだけが残っている。

中身は簡易テント、作業ナイフ、少量の回復薬、三日分ほどの保存食、水筒、予備バッテリー、古いスマート端末。

そして俺個人の安物装備。

「ずいぶん綺麗に分けたな」

偶然ではないのだろう。

死ぬ人間に高価な物を持たせる必要はない。

端末を起動する。

電波は弱いが、生きている。

ステータス画面も表示された。

【相沢 湊】

【LEVEL：3】

【STR：12】

【AGI：11】

【VIT：14】

【Skill：――】

【SP：0】

いつ見ても冴えない数字だ。

一番下にあるSPという項目だけは、昔から意味が分からなかった。

鑑定士に聞いても「表示バグだろう」で終わった。

ゼロから動いたこともない。

今さら役に立つとも思えない。

画面を閉じる。

その直後だった。

一瞬だけ。

文字列が勝手に表示された。

【観測対象の生存を確認】

「……ん？」

瞬きをしたときには消えていた。

見間違いか。

今はどうでもいい。

俺は地図を開く。

前は隔壁。

後ろはボス級モンスター。

左右には未踏の脇道。

「まあ、選択肢があるだけマシか」

右側の細い通路へ入る。

大型種なら追ってこられない幅だ。

荷物を横向きにして、岩の隙間を抜けていく。

十分。

二十分。

追跡音は消えた。

代わりに、完全な静寂が訪れた。

明かりを向けても、地図には何も表示されない。

未踏区画らしい。

「遭難したな、これ」

口に出してみる。

深刻さは増えなかった。

腹が減っていた。

でも保存食は三日分しかない。

水も少ない。

まず安全な場所と水源を探す必要がある。

そのとき。

「……ん？」

暗い通路の先から音がした。

魔物の唸りではない。

もっと小さい。

弱々しい。

耳を澄ます。

もう一度。

「……ピィ」

俺は足を止めた。

「鳥？」

こんな地下深くにいるはずがない。

けれど確かに聞こえた。

「……ピィ」

今度は少しだけ近い。

俺はランプを持ち直し、声のする暗闇へ歩き出した。