BORDER 最後の境界守

　その後――しのぶは、宗次郎との間に授かった新しい命を、無事に産んだ。

　元気な男の子だった。

「しのぶ……よく頑張った」

「宗次郎……」

　疲れの残るしのぶの手を、宗次郎はしっかりと握っていた。

　腕の中では、生まれたばかりの小さな命が、かすかな声を上げている。

「幸せだ。すごく」

「ええ」

　二人は顔を見合わせた。

　そして、その子に充希（みつき）と名をつけた。

　　　　　＊

　それから、三人の暮らしが始まった。

　朝は、充希の泣き声で目を覚ます。

　夜は、なかなか眠ってくれない我が子を、二人で交代しながらあやした。

　初めて笑った日。

　初めて寝返りを打った日。

　初めて立ち上がった日。

　そして――初めて、自分の足で歩いた日。

「見たか、しのぶ！」

「ええ。今、歩いたわ」

「すごいな、充希！」

　たった数歩。

　それだけのことが、二人にはたまらなく嬉しかった。

　転んで泣けば、しのぶが抱き上げる。

　熱を出せば、宗次郎が心配そうに額へ手を当てる。

　些細なことで叱る日もあった。

　喧嘩をして、互いに口を利かなくなる日もあった。

　それでも、翌朝になれば、また同じ食卓を囲んだ。

　そんな当たり前の日々が、少しずつ積み重なっていった。

　幼かった充希は、いつしか自分の足で学校へ向かうようになった。

　帰ってくれば、その日にあったことを一生懸命に話す。

　嬉しかったこと。

　悔しかったこと。

　友達と笑ったこと。

　時には、何も言わずに部屋へ籠もる日もあった。

　そんなときには、しのぶがそっと待ち。

　宗次郎は、不器用ながらも必要なときだけ背中を押した。

　そうしているうちに、いつの間にか――。

　充希の背は、二人を追い越していた。

「……大きくなったな」

　ある日、宗次郎がそう呟いた。

「父さん、今さら？」

　充希が苦笑する。

　その隣で、しのぶがくすりと笑った。

「ふふ。宗次郎、毎年言っているわよ」

「そうだったか？」

「ええ」

　三人で笑った。

　そんな日々が、ずっと続いていくような気がしていた。

　　　　　＊

　やがて、充希は成人の日を迎えた。

　晴れ着姿で立つ息子を見つめながら、宗次郎はしばらく何も言えなかった。

「……立派になったな」

「ありがとう、父さん」

　ふと、幼い頃の姿が脳裏に浮かぶ。

　まだ一人では歩けなくて。

　それでも必死に両手を伸ばして、こちらへ数歩だけ歩いてきた、あの日。

　あの小さな身体を受け止めた感触が、今も手のひらに残っているような気がした。

「母さんも、ありがとう」

「ええ」

　しのぶは微笑んだ。

　その目には、ほんの少しだけ涙が浮かんでいた。

　長かったような。

　短かったような。

　そんな年月だった。

　けれど――。

　その先へ進もうとしたとき、充希の成長は止まった。

　祝巫の血には、不老長寿の力がある。

　しのぶからその血を受け継いだ充希は、成人した姿のまま、それ以上老いることもない。

　そして――。

　しのぶと結ばれた宗次郎もまた、同じだった。

　それから、長い年月が流れた。

　季節が巡る。

　街の景色が変わる。

　古い建物がなくなり、新しい建物が建つ。

　人々の流行も、暮らしも、少しずつ変わっていく。

　それでも――。

　三人の姿だけは、ほとんど変わらなかった。

　　　　　＊

　ある日、宗次郎は退役した特務０課の同期たちと、久しぶりに同窓会をした。

「いや、若いなあ……肌ツヤもいいし、髪もふさふさじゃねえか」

「いや、まあ……」

「まあ元気そうでなりよりだ」

　ハイボールを片手に笑う同期は、入隊時、宗次郎と同じ二十六歳だった。

　けれど今は――目尻に深い皺が刻まれている。

　その顔には、否応なく時間の経過が刻まれていた。

　かつての同期たちは、若干の差はあれど、大半が五十代を迎えている。

　白髪が増えた者。

　身体の衰えを口にする者。

　昔のようには無理が利かなくなったと笑う者。

　それでも、顔を合わせれば、あの頃のように笑い合えた。

　くだらない話をして。

　昔の失敗を蒸し返して。

　あの頃は若かったな、と笑う。

　けれど――。

　その席に、もう来られない者もいた。

　老いや病によって、この世を去った者さえいる。

「……」

　宗次郎は、グラスを傾けながら黙っていた。

　目の前にいるのは、確かにあの頃と同じ仲間たちだった。

　同じ年に入り。

　同じ現場に立ち。

　同じように汗を流した。

　また明日も会える。

　そう、当たり前のように思っていた仲間たち。

　けれど、時間は誰に対しても平等だった。

　ただ一人――自分を除いて。

「……宗次郎？」

「ん？」

「どうした。ぼーっとして」

「いや……なんでもない」

　宗次郎は笑って誤魔化した。

　言いようのない、複雑な気持ちだった。

　　　　　＊

　帰宅した宗次郎は、しばらく鏡を見ていた。

　そこに映っているのは、昔とほとんど変わらない自分の顔。

「……五十一、か」

　その数字だけが、妙に現実味を持って胸へ落ちてきた。

　自分も、いつかは同じように歳を取っていくものだと思っていた。

　白髪になり。

　皺が増え。

　身体が衰えて。

　やがて、仲間たちと同じ場所へ行くのだと。

　それが当たり前だと思っていた。

　なのに――。

　時間だけが、自分を置き去りにしていく。

「……俺だけ、残っちまったな」

　誰に言うでもなく、宗次郎は呟いた。

　失った者たちの顔が、次々と脳裏に浮かぶ。

　あの頃は、誰もが同じように若かった。

　くだらないことで笑って。

　任務が終われば酒を飲んで。

　また明日も会えると、当たり前のように思っていた。

　――その「明日」が、もう来ない者もいる。

　宗次郎は目を伏せた。

　不老長寿。

　人間なら、誰もが欲しがるものなのかもしれない。

　けれど、自分にとってそれは、祝福という言葉だけでは片づけられなかった。

　長く生きられるということは――。

　それだけ、見送るものが増えるということなのだから。

「……宗次郎」

　静かな声がした。

　振り返る。

　そこには、昔と変わらないしのぶが立っていた。

　金色の瞳も。

　長い髪も。

　あの頃と、何も変わらない。

「どうしたの？」

「……昔の仲間のこと、考えてた」

「そう……」

　しのぶは、それ以上聞かなかった。

　ただ、静かに宗次郎の隣へ座る。

　そして、そっと手を重ねた。

「……みんな、先に行っちまった」

「ええ」

「俺は、まだここにいる」

「ええ」

　宗次郎は、重ねられた手を見つめた。

「なんだか……申し訳ないような気がするんだ」

「どうして？」

「俺だけが、何も変わらないから」

　しのぶは黙っていた。

　やがて、ゆっくりと宗次郎の手を握る。

「……あなたが生きていることを、誰も責めないわ」

「……そうかな」

「ええ」

　しのぶの声は静かだった。

「だから、忘れなくていいのよ」

　宗次郎は顔を上げた。

「忘れない？」

「ええ。あなたが覚えている限り、その人たちが生きていた時間は消えないもの」

「……」

　宗次郎は、しばらく何も言わなかった。

　窓の外では、夕暮れの空がゆっくりと色を変えている。

　やがて宗次郎は、小さく息を吐いた。

「……そうだな」

　それでも、寂しさは消えない。

　きっと、これからも消えない。

　自分だけが歳を取らず、愛する者たちを見送り続けるのかもしれない。

　それでも――。

　隣には、しのぶがいる。

　重ねられた手の温もりだけは、確かだった。

　宗次郎はその手を、そっと握り返した。

「……もう少し、ここにいてくれ」

「ええ。ずっといるわ」

　暮れゆく空を、二人は並んで見つめていた。

　時代が変わっても。

　人が生まれ、老い、そして去っていっても。

　二人だけは、変わらない姿のまま。

　残された時間を――静かに歩いていく。