怨念猫の気配が完全に途切れたのを確認してから､しのぶは公園をあとにした｡

夜風が､さっきまでの血と鉄の匂いを薄めていく｡

街灯の下を三つ､四つと抜ける度､世界は少しずつ「普通の夜」に戻っていくように見えた｡

けれど､しのぶの足取りは完全には緩まない｡

この区画で“仕事”をしたあとに通る､いつもの帰り道──帰途へまっすぐ戻る道から一本だけ外れた細い坂道を登ると､古い鳥居が闇の中に浮かび上がる｡

その奥にあるのは､廃社となった稲荷神社だ｡

地図と記録の上では､もうとっくに「無人」の印がついている場所である｡

鳥居の足元には､ひびの入ったブロック塀｡

参道の石段には落ち葉と砂利と､誰が捨てたのか分からない空き缶が転がっている｡

拝殿の屋根は途中で色を失い､夜空との見分けが危うくなっていた｡

しのぶは､いつもなら鳥居を横目に素通りする｡

けれど今夜は､足が止まった｡

“鳥居”という境界から明らかなケガレと瘴気が越境してきており､あきらかに空気が澱んでいる｡

まるで透明な布が被さっているように､外界の音がくぐもって聞こえた｡

｢…なにか､いる｣

誰にともなく呟くと同時に､廃神社の奥からジワリと視線がにじみ出てくる｡

古びて乾いた書物のような匂いと､それでいて眠りから頭を擡げた獣が巣穴の入口から外を窺うような気配だった｡

しのぶは鳥居の前で立ち止まり､暗がりを見上げる｡

闇の向こうからも何者かがこちらを精査し､見詰めている気配が感じられた｡

(なんだろう｡穢れた土塊（つちくれ）と､怨嗟の匂い…？)

姿は見えないし､名前も分からない｡

けれど､相手は確かにこちらを見ていて──今ここで対峙しているのが､さっきまで深夜の公園で怨念の塊を〆てきたばかりの“人ならざる者”であることも気取（けど）っている｡

境界のこちら側とあちら側で､視線だけがピタリと噛み合う瞬間がある｡

今が､まさにそれだった｡

｢今日は､通りすがっただけ｡貴方のことは､またそのうち｣

しのぶはほんの少しだけ首を傾げ､鳥居の向こうにいる“何か”に向けて､挨拶とも牽制ともつかない言葉を落とす｡

続きは､口にしなかった｡

約束にも､宣言にもしたくなかったからだ｡

それでも廃神社の気配は“聞いたからな”とでも言うように微かに波打った｡

砂利を踏む音が､夜気に吸い込まれていく｡

しのぶは鳥居に背を向け､再び坂道を下り始めた｡

背中に突き刺さるような敵意はない｡

ただ､じっと観察するような眼差しだけが長く尾を引いて付いてくる｡

怨念猫の声が消えた夜､別の何かが静かに目を醒ましている……そんな予感だけを連れて､しのぶは自分の暮らす「日常」へ戻っていった｡