空座の廃稲荷社からは、ケガレに混じって、得体の知れない何者かの息遣いがかすかに漏れていた。

あの夜、互いの存在を感知して以来、しのぶは折に触れてその周辺を探っている。

空座の廃稲荷社は、もはや社の体を成していなかった。

荒れ果てたその姿は、社というより、闇に口を開けた洞だった。

その奥に潜むものの正体は、まだ知れない。

ただ、そこに淀む気配には、嫉妬も、落胆も、悲しみも、腐ったまま絡みついている。

鼻を衝くのは、汚れきった感情の臭気。

その奥にだけ、異質なものがひとつ残っていた。

嗅ぎ慣れない、香木めいた匂い。

――かつて高位にあった妖の、消え残った残滓か。

今夜で、調査は八度目になる。

いつもそこに淀んでいた気配が、今夜は妙に静かだった。

ケガレに蝕まれ、深く沈むように眠っているのか。

それとも、力を温存したまま息を潜めているだけなのか。

祝巫（はふり）の糸は、廃稲荷社を囲うように張ってある。

わずかな異変も逃さぬための結界印だ。

あれが動けば、必ず糸が応じる。

そう自分に言い聞かせながら、しのぶはその場をあとにした。

　　　　　　　　　　＊

ジリリリン。

ジリリリン。

ジリリリリリリリリリ――。

「異変を検知しました」

「対象に動きがあります」

しのぶは跳ね起きた。

眠気は一瞬で吹き飛ぶ。

枕元の端末が、耳を劈くような警告音を震わせていた。

祝巫の糸だ。

空座の廃稲荷社。

沈黙を守っていた結界が、ついに異変を捉えた。

しのぶは端末を掴み、表示を一瞥する。

寝台を降りた。

寝間着の上からトレンチコートを羽織る。

髪を後ろでひとつに束ね、札入れと短刀を腰に差す。

灯りは点けない。

もう、目は完全に醒めていた。

　　　　　　　　　　＊

廃稲荷の鳥居をくぐるのは、今夜で十度目だった。

坂を上りきるより先に、しのぶは異変を知った。

空気が重い。

湿った布を幾重にも垂らされたように、夜気そのものが鈍く沈んでいる。

肺に入るたび、ケガレが内側から粘りついてくるようだった。

あの廃稲荷社だ。

奥で、何かが息をしている。

しのぶは足を緩めることなく、闇の奥へ踏み込んだ。

拝殿の奥。

かつて神の坐したはずの場所に、別の何かが居着いた形跡がある。

古い香木の匂い。

湿った土の匂い。

そして、遠い大陸の乾いた風を思わせる匂い。

しのぶは拝殿の前で足を止めた。

「……そこにおいでなのでしょう。外つ国から来たお方」

返事の代わりに、闇がかすかに揺れた。

その奥に、金の光がひと筋、走る。

やがてそれは、切れ長の双眸となって暗がりの中に開いた。

長い黒髪が闇の裡からこぼれ落ちる。

肩を伝い、背を覆い、腰のあたりまで流れる漆黒。

その奥から、ひとりの男が姿を現した。

淡い月明かりの下、長身の男はこちらを静かに見据えていた。

身につけているのは、擦り切れたジーンズと色褪せた黒いＴシャツだけ。

裸足だというのに、見窄らしさはない。

浅黒い肌と精悍な容貌のせいか、そこにあるのは困窮ではなく異様さだった。

「……祝巫（はふり）か」

低い声だった。

「いかにも」

しのぶは淡々と答える。

「天狐ともあろうお方が、主のない社の座を勝手に借りて……ずいぶんと堕ちたものね」

男の口元がわずかに上がった。

「ほう。俺を知っておるか」

「知りたくて知っているわけではないわ」

即答だった。

「それより、あなたに纏わりついているものをどうにかしなさい。このままでは、あなた自身がケガレに喰われる」

「ならば、お前がどうにかしてくれ」

「……は？」

あまりに当然のように言われ、しのぶの眉が寄る。

黒い天狐は、悪びれもしない。

「お前は祝巫なのであろう」

「だから何よ」

「ならば、俺を助けるのも役目ではないか」

「随分と都合のいい解釈ね」

しのぶの声が冷える。

「あなた自身が招いたことでしょう」

「そうかもしれぬ」

天狐は肩を竦めた。

「だが、お前なら助けられる」

「……馴れ馴れしいわね」

「名を知らぬからだろう」

「知る必要もないでしょう」

「俺は知りたい」

しのぶは露骨に嫌そうな顔をした。

「勝手にすれば」

「ならば、お前の名を教えてくれ」

「断る」

「つれないのう」

「初対面の妖に名前を聞かれて、素直に答える祝巫（はふり）がいると思っているの？」

黒い天狐は、面白そうに目を細めた。

「なるほど」

「何よ」

「ずいぶん警戒されておる」

「当たり前でしょう」

しのぶは即答した。

「得体の知れない妖が、勝手に人の領域へ居着いているんですもの」

男は怒るでもなく、ただしのぶを眺めていた。

その視線が、しのぶには妙に気に障った。

「何？」

「いや」

男は口元を上げた。

「面白いと思っただけだ」

「……何が」

「お前が」

しのぶの眉間に皺が寄る。

「そういう言い方、嫌いなの」

「そうか」

「覚えておいて」

「覚えておこう」

あっさり返されたことが、逆に調子を狂わせた。

しのぶはそれ以上相手にせず、右手を上げる。

「あなたに纏わりついている穢れだけを断つわ」

「ほう。俺自身には触れぬのか」

「必要ないもの」

「残念だのう」

「……本当に黙っていて」

祝巫（はふり）の糸が走った。

青白い光が一閃し、天狐の肩から胸元へ絡みついていた澱を切り裂く。

黒い泥のような穢れが、声にならない悲鳴を上げて床へ落ちた。

――みし。

床板が軋む。

天狐の妖気が、一気に澄んだ。

「……際どいわね。大丈夫？」

ぐらり、と男の身体が傾ぐ。

しのぶは反射的に腕を掴んだ。

「おい」

「無理に動かないで」

数秒後。

「……いい気分だ」

天狐はゆっくり顔を上げた。

「お前に触れられると、なおさらな」

しのぶの顔から、すっと表情が消えた。

「離して」

「嫌だと言ったら？」

「斬る」

即答だった。

天狐は目を細めた。

「本気か」

「本気よ」

しのぶが手を離す。

「あなたを助けたのは、あなたに好意があるからではないわ。境界を乱すケガレを処理しただけ」

「分かっておる」

「なら、余計なことを言わないで」

「しかし――」

「言わないで」

今度は、有無を言わせぬ声音だった。

黒い天狐は少し黙った。

けれど、その目から興味が消えたわけではない。

むしろ、しのぶを見る目は先ほどよりも強くなっている。

しのぶが黒狐と向き合っていると、社の奥から声がした。

「しのぶさーん、これヤバイですぅ……」

境界祭祀管理局の穂波だった。

討伐後の現場処理を担当する彼女は、しのぶが結界を解くのを待ちながら、周囲に残った穢れの処理を始めているらしい。

その声を聞きながら、黒狐がしのぶを見る。

「……名は？」

「教えない」

「では、俺から名乗ろう」

「聞いていないわ」

「俺は黒狐」

「……そう」

「お前は？」

「教えないと言ったでしょう」

「ならば、勝手に呼ぶか」

「好きにすれば」

　黒狐は、わずかに目を細めた。

「しのぶ」

「…………」

　しのぶの眉が跳ねた。

「なぜ知っているの」

「さきほど、結界の中で女がお前をそう呼んでいた」

「盗み聞きまでしていたの」

「聞こえただけだ」

「……最低」

黒狐は、なぜか嬉しそうだった。

「その顔もよい」

「褒めていないでしょう、それ」

「褒めておる」

「あなた、本当に鬱陶しいわね」

「しのぶよ」

「その呼び方をやめて」

「では、何と呼べばよい」

「藤真」

「堅いのう」

「あなたに親しげに呼ばれるほうが嫌なの」

「では、もっと親しくなればよい」

「どうしてそうなるのよ！」

思わず声が大きくなる。

羞恥ではない。

純粋な苛立ちだった。

この男は、人が嫌がっていることをどこまで平然と言えるのだ。

黒狐は、そんな彼女を見て楽しそうに笑う。

「やはり怒るか」

「誰のせいだと思っているの！」

「俺だな」

「分かっているなら黙りなさい！」

「それは難しい」

「……本当に、嫌い」

しのぶは吐き捨てるように言った。

「あなたみたいな男、大嫌いよ」

黒狐は一瞬だけ黙った。

だが、傷ついた様子はない。

「そうか」

「そうよ」

「ならば、仕方あるまい」

しのぶは意外そうに目を瞬いた。

「……分かったの？」

「お前が俺を嫌っていることくらいはな」

「だったら――」

「だが、俺はお前が気になる」

「……は？」

「嫌われている理由が、よく分からぬ」

しのぶは呆れた。

「そこ？」

「そこだ」

「あなた、本当に面倒な男ね」

「よく言われる」

「でしょうね」

しのぶは踵を返した。

「それじゃ、私はこれで」

「待て」

「待たない」

「また来るのか」

「調査が必要なら来るわ。あなたに会いに来るわけではない」

「それでもよい」

「よくない」

「なぜだ」

しのぶは振り返った。

「あなたと関わると、ろくなことにならない気がするからよ」

黒狐は少し考えた。

「俺はお前に害をなさぬ」

「もう十分迷惑しているわ」

「そうか？」

「そうよ」

しのぶはきっぱりと言い切った。

「二度と、私を口説くような真似をしないで」

「それは約束できぬ」

「……！」

「お前が嫌がる理由が分からぬうちは、諦める気にもならぬ」

「あなたね……」

腰の短刀へ手が伸びる。

黒狐は愉快そうに笑った。

「斬るのか？」

「斬らないわよ。あなたを斬ったら、あとで始末書が面倒だから！」

「なるほど」

「何がなるほどよ」

「お前は真面目だ」

「褒めても何も出ないわよ」

「それは残念だ」

しのぶは深いため息をついた。

「……本当に、関わりたくない」

「そうか」

「そうよ」

「それでも、また会うだろう」

「会わない」

「会う」

「会わない」

「では、次に会った時に確かめよう」

「……勝手にすれば」

しのぶは今度こそ踵を返した。

「藤真」

背後から呼ばれる。

足が止まる。

「何？」

「しのぶ、と呼んでもよいだろう」

「駄目」

即答だった。

「絶対に駄目」

「そうか」

黒狐は、なぜか楽しそうだった。

「では、藤真」

「……それならいいわ」

しのぶは鳥居をくぐった。

背後から視線を感じる。

それ以上に、名前を呼ばれたことが妙に気に障った。

――厄介な男。

それが、今夜の結論だった。

　　　　　　　　　　＊

山を下りながら、しのぶは苛立ちを噛み殺していた。

「……最悪」

思い出すだけで腹が立つ。

人の話を聞かない。

距離感がおかしい。

こちらが嫌がっていることを面白がる。

しかも、妙に図太い。

「二度と関わりたくない……」

そう呟き、しのぶは小さく息を吐いた。

だが、あの妖を完全に放置するわけにもいかない。

廃稲荷社に居着いている以上、境界の管理対象であることに変わりはない。

まして、あれほど濃いケガレをまとっていた。

次に異変があれば、また調査する必要がある。

――それだけだ。

「……仕事よ」

誰に言い訳するでもなく、しのぶは呟いた。

「仕事で行くだけ」

それで十分だった。

一方。

廃稲荷社では、黒狐がひとり、拝殿の奥に座っていた。

「……藤真、か」

先ほどまで自分を睨みつけていた女を思い出す。

自分を恐れない。

媚びない。

こちらが距離を詰めれば、はっきり拒む。

面白い。

それだけだった。

少なくとも今は、それ以上でも、それ以下でもない。

黒狐は小さく笑った。

「また来るだろうな」

もちろん、しのぶ本人はそんなつもりなどない。

ただ。

廃稲荷社に異変があれば、境界守として来る。

それだけのことだった。

夜の闇が、二人の間を静かに隔てていた。

その境界を越えるつもりがあるのは――今のところ、黒狐だけだった。