裏通り。

　昼下がりの三沢の街角で、異変はすでに始まっていた。

　電柱の根本、マンホールのふたの上、ラーメン屋の軒先、古い酒屋の看板の上――

　そこかしこに、ぷるりんがいた。

　半透明でやわらかそうなゼリー状の生きものたちが、ぴょこぴょこと跳ね、地面を転がり、人の足元に寄っていく。

　「……ほんとに増えてる……」

　櫻子が息をのむ。

　子どもたちは「かわいい！」と指を差し、大人たちは「着ぐるみ？」「演出か？」とスマホを構えていた。

　くるみが撮影を始めると、コメントが怒涛のように流れ出す。

　その間にも、ぷるりんは「ぷちゅん！」と分裂を繰り返し、泡が弾けるたびに新たな個体が生まれていく。

　「これは……すでに制御不能だ」

　センがドローンを飛ばし、上空の映像を確認する。

　「ぷるりん、いったいどこまで行く気だ……」

　そのとき。

　遠くから、ブラスバンドの音とチアの掛け声が重なって聞こえてきた。

　「センさん！」

　くるみがスマホを指差す。

　映し出された映像には、赤白青の山車と、ぷるりんに囲まれたアメリカ兵の姿。

　「パレードルートに進行中！！」

　センが叫んだ。

　「最悪のタイミングだ……お祭りそのものが『ぷるまつり』になるぞ！」

　

　メインストリートは、まさにパレードの真っ只中だった。

　吹奏楽の音、焼ける肉の香り、紙吹雪、陽気な「Happy American Day!」の声。

　そのど真ん中に――

　「ぷる〜！」「ぷるるん♡」「ぷちゅん！」

　分裂しながら跳ねる半透明の影たちが突入していた。

　「What the!?　（なんだ！？）」

　「It’s alive!?　（生きてんの！？）」

　「SO FLUFFY!!　（チョーぷにぷに！！）」

　ぷるりんたちは山車に登り、兵士の肩に乗り、チューバに入り込み、笑いと混乱が観客をのみこみ始めていた。

　「ＳＮＳ、バズり始めてる……『ＣＧじゃない！』『本物？』『え、飼えるの？』ってコメントだらけです！」

　くるみが走りながら叫ぶ。

　センが地図とドローン映像を見て唸る。

　「もう止められん。なら、『演出』にして押し通すしかない！」

　「くるみ！」

　「やります！」

　くるみはステージへ駆け上がり、拡声器を手に取った。

　「みなさ〜〜ん！　本日限りの特別ステージ！　サプライズ・ぷるぷる・ショー、始まりまーす！！」

　その声がスピーカーから会場に響き渡った瞬間、子どもたちの目がいっせいに輝いた。

　「ぷるるんだー！」「ほんもの！？」「動画撮る〜！！」

　会場の空気が、「パニック」から「ショータイム」へと一変する。くるみの声が鳴り響いた瞬間、会場の空気が変わった。

　「ぷる〜！」「ぷちゅん！」「ふわわ〜！」

　半透明の群れが、風に乗った泡のように広場を埋め尽くしていく。

　子どもたちは歓声を上げ、アメリカ兵はスマホを構え、屋台のおじさんまで踊りだす。

　「Oh my god it’s real!?　（まじ？　これ本物？）」

　「Cute! It’s so cute!!　（カワイイ！　チョーカワイイ！！）」

　「ぷるぷる〜！ハグしていいの！？」

　笑いと悲鳴とフラッシュが入り混じる中、ぷるりんたちは――

　＼山車に乗り／

　＼兵士の肩にちょこんと座り／

　＼紙吹雪の上でくるくる舞う！／

　ほんとうに、もともとこのパレードの主役だったかのように。

　「ぷる〜！」「ぷるぷる〜ん！」

　パレードルートを埋め尽くす勢いで、半透明でぷるぷるした影たちが進行していく。

　観客の笑い声、混乱、驚き――祭りが、見たこともない「異常な愛らしさ」に包まれていた。

　「完全に『ぷるまつり』状態ですね……」

　くるみが配信画面をスクロールしながらつぶやく。

　「――あった」

　センの声が低く響いた。ドローン映像と手元の地図を見比べながら、メモを取る。

　「今まで観測された全ての分裂個体……共通点がある。冷えた場所で活動が鈍くなるんだ」

　「たしかに！」櫻子が叫ぶ。「ぷるりん、本体も『さむいと落ち着くぷる』って言ってました！」

　「なら……」

　センは無線のマイクを握った。

　「三沢おばけ社に伝達。『冷却プール』を設置せよ！　そこに集めて、動きを止める！」

　「了解ワン！　交渉してくるワン！」

　ポチゾンビが米軍テントへと走り出し、くるみはステージへ駆け上がる。

　「みなさーん！　聞いてください！」

　くるみが拡声器で叫ぶ。

　「今見えてる『ぷるぷる』たちは、本当に危険じゃないです！　 でもこのままだと、お祭りが中止になっちゃうかもなんです！」

　子どもたちの笑顔、大人たちのざわつく目が、ステージに向く。

　「ぷるりんたちは、冷たいところに集まると大人しくなる性質があります。だから、今から広場に――」

　後ろの広場で、米兵と地域の消防団、ＰＴＡ連合が協力し、大きなビニールプールに氷を投げ込んでいる。

　「――超特大冷却プールを用意してます！ どうかみなさんの力で、ぷるりんをそこに集めてあげてくださーい！」

　拍手が広がる。観客の中から「いくぞー！」「手伝うわよ！」の声。

　「そっと、やさしくね！　乱暴にしないで！　ぜったい、怖がらせないで！」

　老若男女、浴衣の子どもたち、米軍の兵士や地元のおじさんまでが、協力してぷるりんを抱きかかえ、氷プールへと運んでいく。

　「ぷるるる……♡」

　キラキラと光りながら、集まったぷるりんたちはプールの中でゆっくりと落ち着いていった。

　その中心で、ぷるりん本体がふるふると震えながら、つぶやいた。

　「……ぷるりんね、ほんとは、さみしかったぷる」

　「仲間がいないから、誰とも遊べなくて、夜になると……こっそり泣いてたぷる」

　櫻子が近づいてしゃがみこむ。

　「だからね、増えたとき、すっごく嬉しかったぷる！　みんながいて、いっぱい話しかけてくれて……」

　でも、と続けた。

　「……いっぱいすぎるとね、今度は、誰の声も聞こえなくなったぷる。顔も、どれが誰か、わからなくなったぷる……」

　泡が、ぽとり、と表面に浮かぶ。

　「ひとりもさみしい。でも、多すぎても……見えなくなるんだぷる……」

　櫻子が、そっと手を差し出した。

　「もう、大丈夫。みんな、ちゃんと『あなた』を見てるよ」

　「ほんとぷる？　ちゃんと……ぷるりんのこと、見えてるぷる？」

　「うん」

　櫻子は静かに微笑む。

　そして、そっと首元の小さな鈴を手に取った。ひと呼吸おいて――やさしく、鳴らす。

　チリン……。

　澄んだ音が、夜の空気にしみこむように広がった。

　次の瞬間。

　暗くなった広場の中で、冷却プールの水面から、無数の金色の光の粒がふわりと舞い上がる。

　そのひとつひとつが、蛍のように、空へと昇っていく。

　分裂していたぷるりんたちが、その光に導かれるように――ゆっくりと、ひとつに、戻っていく。

　「……ありがとうぷる。おともだち……」

　ぷるりんは、そっと目を閉じ、やすらかな微笑みを浮かべた。

　「ぷる〜……またね……」「あそんでくれてありがとう……」

　金色の粒になって舞い上がる姿は、天の川が地上に降りてきたみたいだった。

　そのとき。

　くるみが、マイクを静かに口元に寄せた。

　「みんなで、言ってあげよう？　ぷるりんに――」

　「おやすみ、って」

　最初は小さなささやきだった。

　けれど、それがひとつ、またひとつと重なっていく。

　「おやすみー！」

　「Good night, pururin!!」

　「おやすみぷる〜！」

　浴衣の子どもたちも、アメリカ兵も、出店のおじさんも、ベビーカーを押す母親も。

　国も言葉も年齢もこえて、広場いっぱいに、「おやすみ」があふれていく。

　センが空を見上げてぽつり。

　「これはもう、音楽だな」

　ゲン爺も、目を細めてうなずいた。

　「ほんとの祭りの終わりは、こうして『余韻』で締めるものじゃ……」

　氷風呂の中、ぷるりん本体が安らかな顔でつぶやく。

　「……おやすみ……ぷる〜……」

　櫻子はそっとタオルをかけた。

　「おつかれさま、ぷるりん。最高のショーだったよ」

　深夜、アメリカンデーが終わり、広場には静けさが戻っていた。

　月明かりが優しく照らす中、三沢おばけ社の面々は会場の隅で小さな反省会を開いていた。

　「う〜〜〜ん！　やっぱり反省点だらけだったね〜！」

　くるみはエナジードリンクの空き缶を片手に伸びをした。顔には疲労の色が濃いが、どこか達成感も漂っている。

　「でも動画の再生数、もう十万超えたよ。タイトルは『謎のぷるぷる生物がアメリカンデーをジャック！』。炎上しなくてよかった〜！」

　「次回、しゅわしゅわ系のおばけを派遣する時は、専用の『対泡スーツ』と『冷却バッグ』を用意すべきだな」

　センは手元の台帳に、こまごまと反省事項を書き込んでいく。

　ゲン爺は遠くを見つめて、ふぅと一息ついた。

　「あやつ、最後の『間』をきっちり守ったのう。わしよりよほど舞台をわかっておる」

　「『間』？」

　「光る前の一拍じゃ。あれがあると観客は『来るぞ来るぞ……来たぁ！』となる。まさに芸じゃ。……わし、ちょっと泣いた」

　そのとき、ポチゾンビが櫻子の肩にのぼり、缶を差し出した。

　「社長〜。これ、ぷるりんから預かったワン」

　それはくしゃくしゃになった「ビースト・ドリーム」の空き缶。

　そこにはマジックで、たどたどしい文字が記されていた。

　――「おともだち、ありがとうぷる。」

　櫻子はそれを両手で受け取り、胸にぎゅっと抱きしめた。

　「……うん。こちらこそ、ありがとう。がんばったね、ぷるりん」

　その言葉に応えるように、広場にかすかな風が吹き、どこからともなく「ぷる〜……」という眠たげな声が漂った。

　「あいつ、もう夢の中かも」

　くるみが微笑む。

　センが時計を見て、短くうなずいた。

　「撤収、一時間。記録完了」

　「ええ、おつかれさまでした、みんな」

　櫻子の言葉に、全員が小さく手を振る。三沢の夜が、ふたたび静かに包み込んでいく。

　おばけたちの働きを知る者は、ほんのひと握り。けれど、この街の子どもたちの心には――

　あの夜、みんなでかけた「おやすみ」の声が、いつまでもやさしく、残り続けるのだった。