「はい、はい……ええ、そうですね。報酬はジュース引換券五十枚と、実行委員会からの感謝状、撤収一時間の但し書き……承りました。はい、はいはい！」

　三沢おばけ社の受付カウンターで、小比類巻櫻子は受話器をしっかり握りしめ、頭をペコペコと下げていた。受話器の向こうからは、アメリカンデー実行委員会の役員たちの声が重なり、まるで合唱のように響いてくる。

　櫻子が受話器を置いた瞬間、机の引き出しの中で、古びた鈴が――チリン、と鳴った。

　誰も触れていないのに鳴るその音は、契約成立のしるしだった。

　「というわけで、明日のアメリカンデー、行列整理と熱中症対策を頼まれました。但し書きも追記済み。契約完了です」

　櫻子は少し誇らしげに言った。三沢市が一年でいちばんにぎやかになる祭りに、自分たちも関われるのだ。

　そのとき、奥から経理担当のセンが現れ、分厚い帳簿をぱんと広げる。

　「報酬、安すぎるぞ。ジュース券は去年より減っているし、感謝状なんて紙切れ同然だ。これじゃまた赤字まっしぐらだ」

　「そ、そんなこと言わないでください、センさん。地域とのつながりは大切なんですから……」

　櫻子が困ったように笑ったとき、畳スペースから「ぷるぅ〜……」と気の抜けた声がした。

　まるで炭酸の泡がしゅわしゅわと消えていくような音色だ。声の主はぷるりん。夏の暑さにぐにゃりと溶け、眉（？）までだらしなく垂れ下がっている。

　「ぷる……日差しが、つよすぎるぷる。お肌のてきぷる……」

　「明日、猛暑日だって！　ニュースで言ってたよ」

　元気な声とともに、銀髪のボブを揺らしたくるみが入ってきた。手には涼しげなピーチソーダのボトル。キャップを軽くひねると、プシュッと泡が弾け、しゅわしゅわと音を立てた。

　「くるみちゃん、そのシュワシュワ、ぷるりんに分けてくれたらどうぷる〜？」

　「いやいや、ちょっとでも飲ませたら、ぷるりんが二体に増える未来しか見えないんだけど」

　くるみの軽口に、事務所の空気が少し和み、ソーダの泡の音が小さな涼しい風のように広がった。ぷるりんは羨ましそうにぷるぷると体を揺らしていた。

　「じゃあ、ぷるりんには明日の現地で冷たいものを調達してあげようかな」

　櫻子がポンと手を打ち、にっこり笑いかける。

　「ぷる……でも、暑いのやだぷる。人混みもいやぷる。行きたくないぷる……」

　ぷるりんはしょんぼりとした声でつぶやく。

　「大丈夫だ、今日は準備までだ。本番は明日だからな」

　センが帳簿を閉じ、みんなに鋭い目を向けた。

　――アメリカンデー当日。

　街全体がシュワシュワと泡立つような熱気に包まれる中、本当の騒動が待ち構えていた。

　三沢の街は、赤・白・青の星条旗と日の丸の小旗で彩られていた。基地のゲートからは陽気なブラスバンドの音が響き、英語と日本語のアナウンスが交互に流れている。

　グリルでじゅうじゅう焼ける肉の香ばしい匂い。タコスやホットドッグのスパイシーな香り。通りのあちこちで缶を開ける「プシュッ！」という炭酸の音が弾け、熱気に包まれた空気をさらにざわめかせていた。

　迷彩服の兵士と浴衣姿の子どもたちが同じ列に並び、手にはドル札と円。お祭りの喧騒は、まるで街全体が一つの大きな縁日になったようだった。

　「ぐぅぅ……ぷるるる〜……溶けるぷる……」

　ぷるりんが屋台の影で、ぺしゃんこになっていた。背中からは汗というより、もはや「ぷるぷるの汁」が染み出している。

　「ぷるりん、もう少しだけ、がんばって！」

　櫻子がうちわで仰ぎながら、心配そうに声をかける。

　「むりぷる〜……気化するぷる……」

　ぷるりんは白目をむいて、ぐったりと溶けかけたゼリーのように床に広がった。

　その横で、センは氷入りの麦茶をぐい、と一口。

　「自己冷却スキル、使用許可。契約書にも書いてある」

　「ぷるりんのスキル……それ、保冷材扱いじゃないぷるか！？」

　「用途に応じた物理特性の変化は、基本機能に含まれる。経費は出ない」

　センの冷酷な言葉に、ぷるりんがぷるぷると震えた。

　櫻子はそのやりとりを聞きながら、空を見上げてぽつり。

　「……せめて、冷たいものでもあげられたらいいのに」

　その一言に、カウンター下でぐったりしていたポチゾンビの耳が、ピクッと立った。

　「冷たいもの……わん？」

　次の瞬間、ポチゾンビはスッと立ち上がった。そのつぎはぎの身体に、まるで使命に目覚めた戦士のような緊張が走る。

　「冷たいもの……まかせるワン！」

　「え、ちょ、どこ行くの！？」

　櫻子の声も聞かず、ポチゾンビはそのまま縁日の喧騒の中へ、ずどどどどどっ！と突進していった。

　迷彩服の兵士とすれ違い、浴衣の女の子にしっぽを踏まれながらも、

　「わん！冷たいもの！冷たいものはどこワン！？」

　目指すは、ぷるりんを救う「究極の冷たい一品――！」

　つぎはぎの体で駆け出したポチゾンビは、人混みのアメリカンデーをすり抜けながら、まっすぐ屋台の奥へと進んでいく。迷彩服のアメリカ兵たちが集う、冷却ゾーン。

　「Yo! You lost, zombie dog!?　（おい！道に迷ったのか、ゾンビ犬！？）」

　「He lookin’ for ice, maybe!　（アイスでも探してるんじゃねーのか？）」

　兵士たちは笑いながら、手にしていた缶をひとつ差し出した。

　銀色に光る缶には、「BEAST DREAM」のロゴと、やたらと目を光らせた虎の顔。

　その横にでかでかと――

　「AMERICA’S #1 FIZZ BLAST! TOO STRONG, TOO LOUD, TOO AWESOME!　（全米No.1シュワ爆発！ 強すぎて、うるさすぎて、ヤバすぎ！）」

　ポチゾンビは意味不明な英語の羅列をじっと見つめたが、すぐに首をかしげた。

　「ワン？　なに書いてあるのかわからないワン……」

　ただ、虎のイラストだけははっきりと目に焼きついた。そのギラギラした目が、まるで「おまえならやれる」と言っているようだった。

　「いただくワン！」　ポチゾンビは深々とお辞儀し、缶をくわえると、くるりとＵターン。そして全速力で駆け出した。

　兵士たちは「Zombie got style!　（ゾンビ、イケてんじゃん！）」と笑いながら、手を振った。

　そのときぷるりんは曲がり角の先で、頭にタオルを乗せて日陰でへばっていた。

　「ぷる〜……まだ冷たくならないぷる……」

　自己冷却スキルの発動には思いの外時間がかかるようだ。

　「待ってよぷるりん！　今行くワン！　とても冷たいやつワン！」

　ポチゾンビが勢いよく角を曲がった、そのとき――

　「わっ！？」

　ラーメン屋の出前帰りのおじさんと、ポチゾンビが正面衝突！

　「わんっ！！」

　ガシャーン！

　ポチの口から放たれた銀色の缶が宙を舞い、くるくると回転しながら――

　ぷしゅうぅぅ！

　炭酸がはじけ、ぷるりんの上にドシャーッと泡がふりそそいだ。

　「ぷ、ぷるるっ！？　つ、つめたいぷるーっ！！」

　ビリビリと震えながら起き上がった拍子に、泡がぴゅっと口に入った。その瞬間、ぷるりんの身体が内側からぽかぽかと熱くなり――

　「ぷちゅん！」

　白いぷるりんが二匹に増えた。

　「ぷる……おまえ、わたし？」「ぷる〜ん、たぶん！」

　二匹は見つめ合ったかと思うと、また「ぷちゅん！」「ぷちゅん！」。

　あっという間に四匹、八匹……炭酸の泡が触れるたび、ぷるりんは増殖していく。

　「わわっ！　止まらないワン！」

　ポチゾンビが慌てる間に、裏通りはぷるりんだらけになっていた。

　事務所のドアが、けたたましく開いた。

　「たいへんだワン！！」

　ポチゾンビが転がり込んでくる。舌は出っぱなし、しっぽは全開、泡と汗でずぶ濡れだった。

　「ぷるりんが……ぷるりんがっ……いっぱい増えてるワン！　裏通りそこの角、ぷるるん地獄ワン！！」

　「ぷるりんが増えてる……？」

　櫻子が怪訝な顔をする。

　「ねえ、それって比喩じゃなくて？」

　「リアルに！　物理的に！」「しかもすごい勢いで増えてるっぽいワン！！」

　センが帳簿を閉じて立ち上がる。

　「何体だ？　だいたいでいいから！」

　「ひ、ひゃっぴきは超えてたワン……いや、二百、三百、もうわからないワン！」

　ゲン爺の顔が引きつる。

　「なんじゃと？　それは、会場全域がぷるぷるで埋め尽くされる勢いじゃないか……！」

　「それは困ります〜！！」と櫻子が叫ぶ。

　「これはバズる予感しかしない！　現場行って撮ります！　いっそげー！」くるみはスマホを手に玄関へと走り出す。

　「全員出動！」センが低く叫んだ。

　その声に押されるように、全員が玄関から飛び出していく。