その瞬間、町の反対側――

　三沢おばけ社の事務所で、櫻子のポケットがほのかに光った。

　祖母から受け継いだ『イタコの鈴』。

　「報酬」が、本当に届いたときだけ鳴る、やさしく長い音色だった。

　「届いたね。あの『七秒』」

　櫻子がそっとつぶやくと、センが帳簿に静かに線を引いた。

　「報酬、確かに受領。……これにて、契約完了」

　その言葉と同時に、咲良の部屋では――

　残っていた嘘玉たちが、ぱあっと光を放ち始めた。

　澄んだビー玉のような粒が、あたたかな光のかけらに姿を変え、部屋いっぱいに舞い上がっていく。

　「きれい」

　咲良が、ふわふわのぬいぐるみを抱きしめながら、ぽつりとつぶやいた。

　咲良は、ふと布団を抜け出して、ぬいぐるみたちに目をやった。

　きっちりと並べられていたぬいぐるみたちは、昨日の騒ぎで少しだけ乱れている。

　けれど。

　「……このままで、いっか」

　咲良は、小さく笑って、その中のひとつ、少しだけ耳が取れかけたくまを手に取る。

　「……今度は、『ほんとう』のこと、ちゃんと言う練習……してみる」

　その声は、昨日よりも、ほんの少しだけ大きかった。

　ぬいぐるみたちを、以前よりも少しだけゆるく、でも優しく並べなおす。

　きっちりでなくてもいい。完璧じゃなくても、だいじょうぶ。

　その気持ちが、咲良の胸の奥にふんわりと広がっていた。

　最後に、くまのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめて、咲良は、部屋の扉に向かう。

　その手前で、くるりと振り返った。

　昨日、泣きながらこぼした「ほんとう」の声。あたたかく光って消えていった嘘玉たち。

　――全部、胸の中で静かに灯っている。

　「……ありがと」

　咲良は、誰にともなくそうつぶやいて、ぺこりと頭を下げた。

　その夜、三沢の空は、やさしい風が吹いていた。

　三沢おばけ社の事務所では、いつものように、ポットから湯気が立ちのぼっている。

　ちゃぶ台の上に置かれた湯飲みには、香ばしいほうじ茶の香りがふんわりと漂っていた。

　「よかったですね、センさん。今回も無事に終わって」

　櫻子は、あたたかい湯飲みを両手で包みながら、笑顔を見せた。

　センは帳簿を閉じながら、いつもの無表情で答える。

　「当然だ。私の見積もりは完璧だからな」

　その口ぶりは冷たくも見えるけれど、ペンを置く手は、どこか穏やかだった。

　「嘘玉十個とはな……」

　ゲン爺が湯飲みをすすりながら、ぽつりとつぶやく。

　「ふつう、そんなにため込むもんじゃないんだが……よう持ちこたえたのう、あの子」

　「咲良ちゃん……がんばってましたから」

　櫻子は、遠くの空を見つめるように、そっと言葉をこぼす。

　「ちょっとだけでいいから、誰かに見てほしかったんだと思います。『ちゃんとできてる自分』じゃなくて、『ほんとうの自分』を……」

　「わかる気がしますな」

　ゲン爺は、ゆっくりとうなずいた。

　「……わしもな、若いころは食えん芸を抱えてのぅ。『大丈夫だ』って嘘ばかりついとった。

　けど、その嘘も、弱さも、まるごと見抜いて――笑ってくれた人が、おったんじゃ」

　その目尻に、細かいしわが寄っている。

　「芸ごと、わしを受け止めてくれとった」

　櫻子は、その言葉に、ふっと笑みをこぼす。

　「でも、届いてましたよ。咲良ちゃん、笑ってました。……ゲン爺さんの芸で」

　「ほんとか？」

　ゲン爺は、少し照れくさそうに頭をかいた。

　センが、湯を一口すすりながら、淡々と語る。

　「自分の声を、誰かに受け止めてもらえた子どもは、強くなれる。おばけも、人間も、そこは同じです」

　その言葉に、櫻子は、そっと目を閉じた。

　「……三沢おばけ社も、そんな場所になれたら、いいですね」

　事務所の外では、風鈴が、ちりんと鳴った。

　夜の風が、どこか甘く、あたたかい匂いを運んできた。