昼休みを知らせるチャイムが鳴ると、副調整室の空気が少しだけ緩んだ。

モニターを見続けていた目を休めるように、それぞれが席を立っていく。

「昼、行こうか。」

「今日はラーメンだな。」

「いや、社員食堂でいいでしょ。」

そんな声が飛び交う中、さくらは運行表をもう一度見返していた。

赤ペンで書き込まれた修正点。

付箋に書かれたメモ。

念のため、もう一度確認しておきたかった。

「橘さん。」

背後から主任が声を掛ける。

「午前の資料なんだけど、チェック終わった？」

「あ、はい。もう少しで……。」

主任は机の上の書類を見ると、小さく頷いた。

「急がなくていいから、午後までにお願い。」

「はい。すみません。」

そのまま主任は別の席へ向かう。

「さくや君。」

「はい。」

「午後の送出、一緒に確認してもらっていい？」

「了解です。」

「助かる。」

短いやり取りだった。

誰も責めてはいない。

ただ、自然と仕事が割り振られていく。

さくらは書類へ視線を戻した。

――もう少し早くできたら。

その言葉を胸の中だけで呟く。

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社員食堂は昼時らしい賑わいだった。

窓際の席では営業部が笑い合い、奥のテーブルでは制作スタッフが次の収録の話をしている。

さくらはカレーライスのトレーを持ったまま、空いている席を探した。

「さくらさん！」

名前を呼ばれ、思わず振り向く。

けれど、その声は別の部署の先輩を呼んだものだった。

少し照れ笑いを浮かべながら、窓際の一人席へ腰を下ろす。

一人で食べることには慣れている。

嫌いではない。

そう、自分に言い聞かせるようにスプーンを手に取った。

「ここ、いいですか？」

聞き慣れた声だった。

顔を上げると、トレーを持ったさくやが立っている。

「もちろん。」

「ありがとうございます。」

向かいへ腰を下ろすと、ブラックコーヒーの紙カップをテーブルへ置いた。

「またコーヒー？」

「毎日飲んでいます。」

「好きなんです。」

「苦くない？」

「最初は苦かったですよ。」

笑いながら蓋を開ける。

「でも、いつの間にか慣れました。」

さくらは小さく笑う。

「私は無理かな。」

カレーの横へ置かれたスティックシュガーを二本手に取る。

「そんなに入れるんですか？」

「入れないと飲めないの。」

「甘党なんですね。」

「子どもっぽい？」

「いえ。」

さくやは首を横に振った。

「そういうところ、人それぞれですから。」

その言葉が、なぜだか嬉しかった。

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しばらく他愛もない話が続く。

今度の収録のこと。

編集室の新しいモニターのこと。

社内で評判の唐揚げ定食のこと。

特別な会話は、一つもない。

けれど、不思議と沈黙が気まずくならなかった。

「そういえば。」

さくやが箸を止める。

「昨日、営業の人が言ってました。」

「うん？」

「さくらさん、書類すごく丁寧だって。」

「え？」

思わず聞き返す。

「確認しやすいって。」

「そんなこと……。」

「僕も思います。」

少し照れくさそうに笑う。

「早い人はたくさんいますけど、あそこまで細かく見てくれる人、なかなかいません。」

さくらは返事ができなかった。

いつも、自分は仕事が遅いと思っていた。

周りも、そう思っていると思っていた。

だから、その一言は意外だった。

「……ありがとう。」

ようやく、それだけ言えた。

さくやは何でもないことのように頷き、カレーを一口運ぶ。

その横顔を見ながら、さくらは思う。

――この人は、人のいいところを見つけるのが上手なんだ。

だから、みんなに好かれるのだろう。

そして、その優しさはきっと、誰に対しても変わらない。

それなのに。

ほんの少しだけ。

その「ありがとう」が、自分だけに向けられた特別な言葉だったらいいのに、

と願ってしまった。