波千鳥が鳴く頃に

　道路の脇にバイクを停め、光と一緒に脇道へと入っていく。舗装などされていないけれど、人が何度も通ったことで小道ができている。

「足元に気をつけて」

「大丈夫だよ。……私は慣れてるから」

　久しぶりに訪れた光とは違う。

　歩き進めると、小川へとたどり着いた。

「変わらないな。水も綺麗なままだ」

　しゃがみこんで、光は川に手を伸ばした。

　昔は迷うことなく飛び込んでいたことを思い出した。

「服をびしょ濡れにして、よくばあちゃんに怒られてたよな」

　目を伏せた横顔が、どこか悲しげに見えた。

「……顔を合わさずに帰ろうと思ったのに。じいちゃんが千鳥がいないって言い出して焦った」

「……」

「黙っていなくなるな。俺が言えたことじゃないけど」

「本当だよ」

「……ごめん」

　私は隣にしゃがみこんだ。

　穏やかに流れていく水を眺めながら、小さく息を吐く。

　こうして肩を並べても光は逃げなかった。

「何から話せばいいか分からないな……」

「じゃあ、昨日の私の質問から答えて」

　少し棘のある言い方になる。

「五年前、どうして魔が差したの？」

　光の眉間に力が入る。

「……魔なんて差してない。差したけど、ずっと千鳥とキスしてみたかった」

　思わぬ告白に、喉がひきつった。

　……いつから？ どうして？

「逃げなくていいじゃん」

「それは……。無理だと思ったんだ」

「え？」

「いとこ同士で付き合うとか、無理だろう。……ヒロ兄が怒られたんだろ？」

　私の肩が揺れる。

　あの告白の時、光はいなかったはずだ。

「俺の父さんが従姉妹と付き合ってた。噂では聞いていたけど、本当に拒絶されると思わなかった」

「……そんなの、関係ないじゃん」

　本人の気持ちを蔑ろにされるなんておかしい。

「関係あるよ。俺は……千鳥には笑っていて欲しかったから」

「……どういうこと？」

　光は一瞬言葉に詰まり、苦しそうに続けた。

「最悪の場合、親戚連中と縁を切る。お前にそんなことさせたくない」

「……。ちょっと大袈裟に考えすぎじゃない？」

「そんなことあるか。伯母さんは親戚の中心みたいな人だろう？ あの人に嫌われたら、今までみたいに顔も出せなくなるんだぞ」

　上流から葉っぱが流れてきた。ゆらゆらと揺れながら目の前を通り過ぎていった。

「なにそれ。そんなこと考えてたの？」

「そんなことって……」

「そんなことだよ！ 光のいない五年間のほうが私は辛かった！」

　拳を光の肩に振り下ろす。二度、三度と繰り返して。

「私は、光と一緒にいたかった」

「……千鳥」

「キスしといて逃げんな、バカッ！」

　光は瞳を揺らして、黙り込んだ。

　またごちゃごちゃ考えているのかもしれない。

「ちゃんと話してくれるんじゃなかったの？ なんで黙るの」

「……ごめん」

「謝らないで」

「……」

「ちゃんと話してよ。思ってることを全部」

　光は隠すように手のひらで顔を覆い、ぽつりと漏らした。

「千鳥と会いたくてたまらなかった。……ずっと、心だけあの夏に置き去りにしてきた」

「そんなの私もだよ」

「昨日、キスされて、心が震えた自分が許せなかった」

　指先が震えている。光が怯えているように見えた。

「ごめん」

「何が？」

「いまさら何を言っても呆れられるだろうけど、今でも好きなんだ。お前の幸せを考えていたはずなのに、バカみたいだろう」

「うん、バカみたい」

　私は呆れてしまった。

「そこまで思うなら、もう逃げないで」

　どうして想い合っているのに、すれ違う必要があるの。

　光って本当にバカ。

「私の幸せは私が決める。たとえ失うものがあったとしても、それでいい」

「……いつか後悔しないか？」

「しないよ。……それに、簡単に諦めるつもりなんてないし」

　私は立ち上がり、迷うことなく川へと飛び込んだ。

「千鳥!?」

「せっかくだし、遊ぼうよ。昔みたいに光とはしゃぎたい」

　目を丸くしていた光は、表情を崩した。

「お前もバカだな」

「光ほどじゃないよ」

「バカすぎて、どうでもよくなってきた」

　追いかけるように光もずぶ濡れになって、水を掛け合う私たちは昔みたいに笑い転げた。

　自分が幾つになったかとか、そんなの今はどうでもいい。

　目の前で光が笑っている。

　その事実だけでいい。

　風が吹く。

　きっと、縁側では変わらずにあの波千鳥が鳴いているだろうと思った。