ハンドメイドとストロベリー

　週が変わって、月曜日。新しいクラスにも少しずつ慣れてきた。

　新しいクラスで友達もできた。森さんという子だ。森さんと同じクラスになったのは、はじめてだった。女子バレー部で、背が高い。長い髪をポニーテールにして、凛としてかっこいい感じ。出席番号が近いから話すようになったのがきっかけだった。

「いとちゃんって手芸部だったよね？　誰か入ってきた？　一年生」

　給食を食べながら、森さんがちょっとハスキーな声でそうたずねてきた。

「えっと、一年生は入ってこなかったけど、二年生の男子がひとり入ってきたよ」

「あ、そうなんだ。よかったねえ」

　わたしはうなずきながら、パンをもぐもぐ食べた。いちごジャムパンがおいしい。

「うん、良かった。まあ、製菓部との兼部で出られない日もあるらしいけど……」

「へえ……ん？　ん？　製菓部の男子って……佐久一吾くん？」

　森さんがパンを食べる手を止める。

「そうだよ。森さん知ってるの？」

「その子、めっちゃかわいいって有名な子じゃん！！　かわいい弟キャラって言われて、密かに話題になったり、取り巻きできたりしてたんだよ！」

　森さんはテンション高めに話し出した。

「あ……たしかに取り巻きの子がいたような気がするね」

「一吾くんのこと全然知らないの？」

　 ぎょっとする森さんに、わたしは戸惑う。

「うん、最近はじめて知ったばかりかな」

「えー、にぶいなー。手芸にしか興味ないんだ」

「う……そ、そうだね」

　まさにそのとおりだ。わたしはちょっとへこんだ。そのあと飲んだ牛乳は、味がしなかった。そのあとの話はあまり記憶にない。

　放課後、部活の時間がきた。わたしが一番乗りだった。

　下田くんは、検定試験で今日は来れないと聞いた。上野さんはもうすぐ来るだろう。佐久くんはおそらく製菓部の活動か、同じく検定試験中だろうかまだ来ていない。わ、わからない……連絡先知らなくてたずねられない。

　と、手芸道具を並べながら考えていたら、顧問の百道先生が来た。様子を見に来てくれたのかな。

「お、今日も早いね。上野さんと下田くんはいないのかな」

　白髪交じりの百道先生は、やさしくそう語りかけてきた。

「上野さんはもうすぐ来ると思います。下田くんは検定試験で遅くなるみたいです」

　わたしはテーブルに刺繍道具をきちんと並べつつ答える。

「そっか、そうだったね。――ところで麦田さん。手芸部の存続が決まったよ。正直、自分としては嬉しいしほっとしたよ」

　いつもなら、飛び上がるほどのとっても嬉しい知らせ。でも、今日のわたしの気分はちょっと違った。

「あ、そうですね。二年生の佐久一吾くんが入部してくれました。……でも、ちょっと怒らせてしまったんです……。余計な気遣いや、心配をしてしまったから……」

「……なにがあったんだい？」

　しゅんとしたわたしに、百道先生は目を丸くしてたずねる。

「えっと、わたし、廃部がかわいそうだから、入部しようとしてないか、って言ったんで　　　　　す。……そしたら、考えすぎです、ぼくがそういう人間に見えたんですか、って言われて。そのときハッとさせられました。いやな気持ちにさせてしまって……。ちょっと会うのが気まずくて」

　うつむくわたしに、百道先生は腕を組んでつぶやいた。

「一吾くんはちょっと誤解されやすいんだよね」

「え？」

　わたしは思わず顔を上げた。

　誤解されやすい……？　意外だった。佐久くんは、素直な感じがするし......。

「麦田さん。いやな思いさせちゃったな、と自分をせめる必要はないよ」

「……はい」

　わたしはこくりとうなずいた。

「じゃあ、また様子見に来るね。何かあったらまた言ってね」

　百道先生は、職員室へ戻っていった。

　言葉って、会話ってむずかしい。

　傷つくこともあるけれど、相手を知らず知らずのうちに傷つけることもある。

……どっちの立場も、それぞれのしんどさがあるな。

わたしは心からそう思った。

「お疲れ様です、部長！｣

　上野さんが元気よく手芸部室にやってきた。両手にはたくさんの手提げ袋を持っている。ビーズ用品だろう。

「あ、上野さんお疲れ様。……あのね、手芸部の存続が決まったよ」

「嬉しい！」

　上野さんはかばんや袋を置いて、小躍りするようなスキップを披露した。……と思ったら、突然ぴたりと足を止めた。

「……新入部員、佐久くんしかいない感じですか？」

「今のところそうみたい」

「そうですか……」

　わたしが答えると、上野さんは腕を組み考え込んだ。そのとき、メガネが鈍く光っているようにみえた。

「あの、佐久一吾くんのウワサ、きいたことありますか？」

「ん？」わたしは首をかしげる。

「わたしは佐久くんと同じクラスになったことはないです。でも、小さくてかわいいって有名です。……うちの学年……一部の生徒が、佐久くんは女好きだから、モテたいからが理由で女子の多い部活やグループに入ろうとしてる……みたいな話です」

「えっ……」

　わたしは戸惑っていると、上野さんは付け加えた。

「わたしも、ハンカチ拾ってくれたお礼とか言って、部長に近づいてお菓子を配って、モテたいだけなのかも……という考えが頭に一瞬、よぎっちゃって────」

「でも、ちがったよね」

　 即座に否定したのは、わたしだった。いつになくきっぱりと答えていた自分に、自分で内心驚き硬直した。

「部長？」上野さんもちょっとびっくりしているようだった。

「佐久くん、手芸のことも、手芸部のことも好きって強く言ってくれた。そこに嘘はない気がする。実際、ほんとに楽しそうに手芸してたし……！　あれは心から楽しんでたよね」

「......」

　風の音がさあっ、と聞こえるほどの静寂。カーテンがふわっとなびいた。そのとき、黒い上野さんの髪も風に揺られている。

「......あ、え、えっと――」

　黙り込む上野さんを見て焦るわたし。

「そうですね、部長」

　上野さんは強くうなずく。

「確かにあの態度に嘘は無さそう。……佐久一吾くん、正直全部は信じ切れないけど……部長が言うなら、信じることにします」

　上野さんはメガネをくいっとかけなおした。

「上野さん……」わたしは思わず目頭が熱くなった。

「さてと、はじめますか。ビーズリングを今日も作ろうかしら、っと」

上野さんはささっと道具を並べる。「今日はですね、部長。ミルキーカラーリングを作ってみたんです！　ほらこれ」

　上野さんは透明なケースからやさしいミルキーカラーの、指輪を見せてくれた。

「えっ、かわいいね！」

「ふふ、そうでしょ？　こういう色も春らしくていいかなって。形もこだわってるんです、このうねうねした形に星のビーズを通してるんですよ」

「うんうん！」わたしが頷くと、上野さんはほがらかに笑った。

　――今日は、ふたりだけの部活だった。吹奏楽部の楽器の音が、遠くから聞こえていた。開けた窓から、心地よい風が入ってきた。

　翌日。わたしは教室に入ると、席に座っていた森さんに、「おはよー」と声をかけた。なんだかしおしおしているような.....。

「いとちゃん！ あのさ！」と、森さんは相変わらずハスキーな声で切り出した。

「も、森さん？ どうしたの？｣

　おどろくわたしの瞳を、森さんを見つめる。そしてこう続ける。

「あたし、なんでもズケズケ、ズバズバ言っちゃうとこあってさ......。な、なんかの言葉で、傷つけたら、ごめん！」

　えっ。森さん、わたしがへこんだこと、気付いてたの……？

「そんな......。心配しなくて大丈夫だよ」

　と、わたしは否定すると、森さんはほっと胸をなでおろした。

「そう？ よかったあー！ これからもよろしくね、いとちゃんー！」目を細めてにっこりと森さんは笑った。

「うん、よろしくね！」

　わたしは微笑むと、自分の席に座って、かばんから教科書を出す。

—―わたしは自分が情けなくなった。

　森さんは、親しみをこめて本音を言った。そして本音で謝ってくれた。

　なのにわたしは――その場に合わせて、取り繕ってばかり。本当はちょっとへこんでたのに「心配しなくて大丈夫だよ」とか否定した。たしかに波風は立てていないし、平和におさまる。でも、相手が本音を言ったのにこっちは言ってないって、なにかちょっと違う。

　その時、ハッとした。佐久くん、ほんとうは――。