家に帰って、俺は久しぶりに皐月さんの部屋のドアを開けた。

　あの日のまま、なに一つ変わらない。

　椅子には彼がよく着ていたグレーのカーディガンがかけられていた。

　それを手に取り深く息を吸い込むと、少しだけ皐月さんの匂いがほのかに薫る。

　途端に目頭がじゅんと熱を帯びるのを感じ、ふう、とため息をついて部屋を見渡した。

　本棚に新しい本が増えている。

　

　ふせんが貼られた石垣島のガイドブック。

　俺が行きたいって言ったからだ。

　料理の本。

「僕も涼太になにか作ってあげたい」

　はにかみながらそう言っていた。

　どっちの色がいいか聞かれて選んだ、ハンガーラックにかけられた白いTシャツ。

「皐月さん……」

　このままもう二度と会えなくなって。

　顔も声も思い出せなくなって。

　忘れてしまうなんて——そんなの、嫌だ。

　彼宛に届いてそのままにしていた段ボールを開封した。

　中身は京都や愛知の銘菓だった。

「なんでわざわざ……？」

　そこで俺は竹原からのアドバイスを思い出した。

『スマホとか、パソコンの検索履歴調べてみたら？生きてれば、なんかしら痕跡は残るだろ』

　

　パソコンを起動させて、ブックマークを確認した。JR東日本のチケット購入サイトが目に止まり、申し込み履歴をクリックする。

　7月〇日、6月〇日、6月〇日……

「全部、松本行きの電車を予約してる……？」

　この日は、皐月さんが前世の記憶を消す方法を調べるために外出した日付だ。

　京都や筑波に行ったというのは嘘なんだ。

　俺に知られてからはわざわざ事前に土産まで購入して偽装してる。

　そうまでして隠したいものなんか、一つしかない。

「長野県……滝……！」

　あの場所が、今もまだ残っているなら。

　はやる心を抑えて文字を入力し、パソコンの検索画像を食い入るように見つめる。

　その中で、ある風景が目に止まった。

「……っ！本当に、あるのか」

　俺たちが前世で最後にいた場所。

　クリックすると、記憶の中の雪厳の滝がスクリーンいっぱいに広がった。

（ここに皐月さんが……御影がいるのかもしれない）

　

　♢♢♢

　次の休みにレンタカーを借りて松本まで車を走らせた。

　会ってなんて言えばいいんだろう。

　自分から拒絶しておいて、虫の良い話かもしれない。

　でも、このままさよならだなんて絶対に嫌だ。

　ハンドルをキツく握り、アクセルを踏み込んだ。

　松本からさらに車を走らせること一時間。

　今は観光名所になっているようで、近くには宿泊場所がたくさんあった。家族連れの観光客とすれ違い、思っていたより人の多いことに驚く。

　(こんなところに本当にいるのかな......この令和に狐耳生やした和服の成人男性なんかいたらすぐにSNSにあげられそうだけど)

　駐車場から、滝までの道を歩いた。

　都内よりも少し爽やかさをはらんだ日差しと風のおかげで、気分は悪く無かった。

　突き抜けるような真っ青な空に、光に透けて色濃く鮮やかな緑の葉。白樺の木々を抜けるにつれて、ごうごうと力強く流れる音が聞こえてきた。

　傾斜のある階段を下りると、一気に視界が開ける。

　目の前に広がったのは、記憶の中の滝とほとんど変わらない景色だ。

「凄い……」

　前世の記憶と同じ場所に、今自分が立っている。

　初めて来た場所なのに、懐かしさで胸が満たされて涙が込み上げてきた。

　でも、そこに皐月さんの姿はなかった。

　♢♢♢

「はあ、そう簡単には見つからない、か……」

　滝を眺めながら昼食のおにぎりを頬張った。

　あれから一時間ほどあたりをうろついてみたが、皐月さんは見つからない。

　この場所にもいないんだったら、もう本当に打つ手がない。

（御影は、何百年もこうしていろんな場所を探していたのかな）

　紫水の生まれ変わりを探すあてのない旅を、たった一人で。

　その孤独の重さに、肌がぞわりと毛羽立った。

　自分なら到底耐えられない。

　項垂れて、おにぎりの包みをクシャリと握りしめた。

「皐月さん……会いたい」

　滝の音に飲み込まれるようにかき消された俺の声に、返事があった。

　りぃん、とひと際高い涼やかな音色。

　はっとして顔を上げれば、川の中央に御影が立っていた。

　記憶の中の、子どもの頃の姿で。

　りぃん、りぃん、と俺を呼ぶように、鈴の音が繰り返し鳴り響く。

　いつの間にか周辺にいた観光客は姿を消し、川には俺と透き通る小さな御影の二人だけだった。

「御影……？」

　川の水面に御影の小さな足が触れると、触れた部分がパキ、と凍り付き、丸い足場のようなものができた。

　御影が歩く度に足場はできていく。

　川の中央で御影はこちらを振り返り、黙ってじっと俺を見た。

　りぃん。

　また、鈴の音が聞こえる。

「ついてこいって、言ってるのか？」

　凍り付いた足場を恐る恐る踏むと、しっかりとした強度を感じる。

　意を決して、俺は御影の後についていった。

　流れる滝に近付き、ドドドド、という凄まじい音が胸に響く。

　水飛沫が激しく飛び散って毛先を濡らした。

　御影は滝に向かって両手を突き出すと、まるでカーテンを開くような手つきで滝を二つに裂いた。

　滝の向こう側にはちょうど人一人が通り抜けできる穴が、ぽっかりと開いている。

「……ここ、入るのか？」

　御影はこくん、と頷いた。

　もしかして、ここに皐月さんがいるのかもしれない。

　未知の領域に踏み出す恐怖が、足をすくませる。

　俺は両頬をばちん、とはたいて気合をいれた。

「よし、行くぞ！」

　♢♢♢

　中に入ると、そこは天井がドーム状になった鍾乳洞だ。ところどころ小さな滝が湧いていて、流水音が反響して聞こえる。

　浅い水辺を抜けると、苔の生えた岩場に出た。

　滑りそうな足裏に力を入れ、転ばないよう注意して進んでいく。

　いつの間にか小さな御影の姿は消えていて、薄暗い洞窟の中に一人だった。

　スマホのライトをつけると、中は想像していたよりも奥に広がっていて、細い道が続いていた。

　ごくり、と生唾を飲み込む。

　足元を照らし、湿り気のある重い空気の中を進んでいく。

　洞窟内は、水を含んだ土と、濃く煮詰めた花の蜜のような匂いがした。

（皐月さんからしたのは、ここの匂いだったんだ）

　いつかの日に感じた、違和感の正体。

　いつもと違う匂いは、この場所だったのだ。

　何本も曲がりくねった道の果てで、広い空間に出た。

　地面が青や緑に燐光して、天井からは星空のような無数の光が青白く発光していた。

「凄……」

　自然の美しさに圧倒されていると、奥の大きな岩場に影が見えた。

　スマホのライトを向けて目を凝らす。

　

　糸が流れるような白銀の長い髪と、だらりと力無く垂れ下がった複数の尾。

　

「……さつき、さん？」

　そこには、青白い顔をした皐月さんが倒れていた。