忙しない都会の喧騒から離れ、大浴場で汗を流し、バーで酒を嗜む。

　海の幸山の幸がふんだんに使われた夕食も絶品で、ほろ酔いになった俺は最高の気分だった。

　美味しいご飯とお酒、温泉、好きな人。

　これ以上に勝る幸せがあるだろうか。

「飯、美味しかったですね。はー、幸せだ」

「それはよかった」

　食後にアイスまで食べて、上機嫌で畳の上に転がった。

　皐月さんが冷酒を飲む姿を見上げて、「それ、おいしーですか？」と聞いてみた。

「美味しいよ。一口味見してみる？」

　グラスを手渡されると、芳醇な香りがする。くいっと一口飲むと、喉がカッと熱くなって口の中に辛味が広がった。

「これ、好きじゃない……」

「涼太にはまだ早いね」

　舌を出して苦い顔をした俺を見て、笑いながら水を手渡してくれた。

　水が喉を通ると、熱くなった胸が冷えていく。それでも、鼓動だけは全速力で走った後みたいに速かった。

「お風呂、どうする？」

　甘さの混じる声がすぐ近くで聞こえた。

　期待の入り混じった紫の瞳を見れば、断るという発想はなかった。

「……入り、ます？」

　多分、俺も期待していたから。

♢♢♢

　

　露天風呂につかって夜空を見上げた。

　都内では見られないような、無数の星明かりが夜空で瞬いている。

　皐月さんには背を向けて、不貞腐れたように口を尖らせた。

　

「皐月さんって結構エロいですよね」

「え？そうかなぁ」

　自分の胸元に目を落とすと、赤い痕がいくつも散っている。

　すっきりとした表情の皐月さんは濡れた前髪を搔き上げ、うっすらと肌を紅潮させていた。

　ザバッと湯船が波打つ音と共に体を引き寄せられ、膝の上に乗せられる。

「ごめんね、嫌だった？」

「い、嫌とかじゃ、ないんですけど……！」

　捨てられた子犬のような潤んだ瞳で覗き込まれると、すぐに許してしまう。

　俺も、皐月さんには甘いのかもしれない。

「べ、別に見えないところなら、いいんですけど……」

　ぱあっと輝きを取り戻した笑顔で、皐月さんは俺をぎゅっと抱きしめた。

「可愛い、涼太。大好き。僕の一番大切な人」

　暖かく濡れた肌が吸い付くように触れ合う。皐月さんに包まれていると、思考が溶けてなにも考えられなくなるくらい心地よい。

　指先が絡むと、今日だけで何度目なのか分からないキスをした。柔らかくて甘くて、重なるほどに離れられなくなってくる。

　深い口付けを繰り返して蕩け切った顔をしているだろう俺を見て、彼は満足そうに口元を歪めた。

　こうしていると、霊が憑いているということも、前世の記憶もどうでもよくなってくる。

　ただ、今はこの温もりに溺れていたい。

　そんな倒錯的な願いが頭の中に満ちていた。

♢♢♢

　

　皐月さんの手つきが、際どいものになってきた。ここは外だから、流石にこれ以上はアウトだ。

「お、俺のぼせそう！先に上がるね！」

　弾かれたように湯船を飛び出し、どくどく暴れる心臓を落ち着かせるために洗面所で顔を洗った。

（さっきも内風呂であんなに……！）

　思い出すと、また体がかぁっ、と熱くなる。素数を数えて、呼吸と諸々を落ち着かせた。

「タオルタオル……あ、」

　手を彷徨わせていると、先ほど脱いだ浴衣がぱさりと床に滑り落ちた。

　皐月さんの浴衣を拾い上げた瞬間、りぃん、と聞き覚えのある鈴の音が鳴った。

（——なんだ？）

　遠い昔に聞いた、鈴の音。

　浴衣を広げ、音の出どころを探る。

　すると、古びた紫色の御守りのような袋が懐から出てきた。

　触れた瞬間、再びりぃん、と音が鳴る。

　音を聞く度、右肩の青あざがじん、と痛んだ。

　その痛みに紛れるように、しわがれた男の声が頭の中で響いた。

『どこも行けんよ』

　掌にのった小さな御守りが、やけにずしりと重たく感じる。

（中に、何が……）

　その時、内風呂の扉が開く音がした。

　俺は慌てて浴衣とそのお守りを元の位置に戻した。

「あれ、まだいたの？」

「あ、ちょっと……立ち眩みして」

「大丈夫？」

　洗面台に手をついて俯く俺は、皐月さんの顔を直視できなかった。

　心配する彼には申し訳なかったが、具合の悪い振りをして布団に入った。

　さっき見たあの御守りが、瞼の裏に焼き付いている。

　あの鈴の音を、俺は知っている。

　そうだ、あの音は——紫水が御影にやった鈴の音にそっくりだ。

　

　鈴なんて、どれも一緒だろう。

　そう思いたいのに、あの音が耳に残って離れなかった。

　

　♢♢♢

　

『百鬼夜行？なんだそれ』

　鬼の里で一番長寿の、萱草爺さんの家で薪割りを手伝っていた時のことだ。

　爺さんは耳は遠いが、耄碌（もうろく）はしていない。

　切り株に腰掛けていた爺さんの隣に座り、静かに耳を傾けた。

『鬼は、普段は穏やかな生き物じゃ。だがなぁ、ひとたび怒りを持てば、それは飛び火する。怒りは恨みを呼び、憎しみに変わり、果てにはなにもかも焼き尽くすまで終われんのじゃあ。火種を持ち込むなよ、誰にも止められんからなぁ』

　言っていることの半分も分からなかったが、適当に相槌を打っておいた。

『どこも行けん、どこも行けんよ。鬼は山から出られんのじゃあ』

　爺さんは首を振ってよくそう言った。

　俺に言っていたのか、自分に言い聞かせていたのかは分からない。

　鬼の角には病を治す薬効があり、狙われる存在。

　だから鬼はこの山に隠れ住むのだと、大人に言い聞かせられて育つ。

　だが、俺は山を出たかった。

　もっと広い世界を見てみたかった。

　いつか、御影と共に。

　そんな願いを持ったから、俺が選ばれたのかもしれない。