七月に入り、暑さが急に勢いを増してきた。いつもよりも早く起床し、汗ばんだ体をシャワーで流す。

　

　どうせまた通勤で汗をかくけど、と思いつつ、さっぱりして爽快な朝だ。

　キッチンで朝食の準備をしていると、皐月さんが起きてきた。

　

「おはよう桃園くん」

「あ、おはようございます皐月さん」

「今日は遅番だったっけ？」

「はい。皐月さんは、出かけるんですよね」

「うん、今日は京都の大学に行ってくる」

「……前世の？」

　頷いた皐月さんは、俺をそっと抱きしめた。

「お土産、なにがいい？」

「なんでもいいですよ。っていうかすいません、皐月さんにばっかり任せちゃって。大変ですよね」

　すると、彼は愛おしそうな眼差しで俺の頬に口付けを落とした。

「大変なんかじゃないよ。二人の未来のためだから」

　皐月さんは優しい。

　柔らかく温かい毛布で包み込まれているようで、ついその優しさに甘えたくなってしまう。

「俺にできることがあったら、言ってくださいね」

　せめてもの気持ちでそう言うと、彼はまた頬を緩めて俺の頭を撫でていく。

　子ども扱いされている気分だが、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　♢♢♢

　仕事終わりに駅前を歩いていると、すれ違いざまに「桃園？」と声をかけられた。

　振り向くと、メガネをかけた、同じ年頃の青年。名前は出てこないが、見覚えのある顔をしていた。

「えっと……」

「俺だよ、竹原。中学の時同じクラスだった」

　そこでようやく、記憶にある坊主頭の竹原と一致した。

「竹原！？うわ、久しぶり！髪の毛あるから分かんなかった。なんでここに？」

「友達の家で宅飲み。桃園、今何してんの？学生？」

「俺はもう働いてるよ。保育士してる」

　昔話に花が咲き、少しの間立ち話をしていると、竹原が時計を気にした。

「わり、俺もう行くわ」

「うん、じゃあ」

　そう言って別の方向に歩き出した竹原は、数歩歩いた後、すぐに踵を返して戻ってきた。

「竹原？どうした？」

「いや……あのさ、別に心当たり無かったら流してくれていいんだけど……お前、最近心霊スポットとか行った？」

「え！？い、行ってないよ……なんで？」

　竹原は言いにくそうに頭を掻き、視線を左右に彷徨わせた。

「あのさ、俺、昔から所謂霊感的なものがあって……お前、憑いてるよ」

　その瞬間、脳裏を横切ったのは『事故物件』というキーワード。

「え、な、なんか見えてんの？いるの？」

「いや、そんなはっきり見える訳じゃなくて、ぼやっとしてんだけど……ちょっと珍しい種類の影かも。守護霊とかじゃない。なんかすっげー纏わりついてる」

「俺、事故物件住んでる……」

　正確には一日足らずで住めなくなったが。

　思い当たる節といえば、それしかない。

　

「それ！それだわ絶対！引っ越すか、お祓い行くかしたほうがいいぞ」

「そんなにやばいの！？」

「俺、忠告はしたからな」

　そう言って竹原は行ってしまった。

　残された俺は、血の気が引いた体を抱え、マンションに戻った。

　♢♢♢

　ソファでブランケットにくるまり、膝を抱えて座っていると、玄関からドアの音がした。反射的にリビングを飛び出し、俺は皐月さんの胸に飛び込んだ。

「わっ、どうしたの？」

「俺、憑かれてるんです！」

「疲れちゃったの？大丈夫？仕事、大変だった？」

「そっちじゃなくて！霊的なものに憑かれているらしいんですー！！」

「ええ……？」

　皐月さんは要領を得ない表情で、とりあえず俺を落ち着かせるために背中を優しく叩いた。

　お土産の八橋と緑茶を机の上にことりと置いた。俺は細く息を吐き出し、今日旧友に忠告された出来事を震える声で話した。

「桃園くんの部屋、事故物件ってことだけど、何があったかは知ってるの？」

「いや、事故物件ってことは不動産屋から聞いたんですけど、具体的なことは聞いてなくて……何があったか知ったら怖くなるじゃないですか。だから伝えなくていいですって言っちゃいました」

　皐月さんは呆れた顔で「契約を結ぶ前にちゃんと確かめなさい」と俺を窘めた。ごもっともな説教だ。

（どうしよう。今のところ何も無いけど、皐月さんに迷惑かけたら嫌だな……）

　少しぬるくなった緑茶を啜り、にっき味の八橋を頬張った。滑らかな餡の甘さが、少しだけ強張った心を解いてくれる。

「じゃあ、お祓いに行く？それでついでに旅行もするのはどう？」

「お祓い旅行……！いいですね、何処がいいかな」

　皐月さんはノートPCを自室から持ってきて、俺の隣の席に座った。

「休みはとれそう？」

「えっと……確か再来週は土日が連休ですね」

「じゃあその日程で行けるところ探してみようか」

　カタカタとキーボードを叩き、近場の温泉地を検索する。

「熱海とか、箱根の海側はどうかな。大きな神社もあるね」

　温泉と聞いて、つい浴衣姿の艶めかしい皐月さんが頭の中に浮かんだ。

（皐月さん和装似合いそうだよな、浴衣美人……って、何想像してんだ！去れ煩悩！！）

　己の破廉恥な妄想を往復ビンタで粛清していると、皐月さんは頬杖をついて斜め下から俺の顔を覗き込んだ。

「今、何考えてたの？」

「え！？いや、なななにも！？考えてませんが！？」

　俺の下手くそな誤魔化しに、くすくす、と笑う声が間近で聞こえる。

「……今夜は一緒に寝ようか？」

「へっ」

「お化け、怖いんじゃない？」

　彼が俺の後ろを指差したけど、頭の中は邪な妄想で満たされていてもうそれどころじゃなかった。

　

　顔に熱が集まっているのが分かる。

　返事もできずに固まっていると、皐月さんは「涼太が来たかったら、おいで」と頭を一撫でして風呂場へ向かった。

　♢♢♢

　その夜、霊的な恐怖心はとっくに霧散していた。

　でも、俺は皐月さんの部屋の扉をノックした。緊張を誤魔化すように、胸元で抱えた枕が可哀想になるくらいにへこんでいる。

　 ドアを開けた皐月さんは一瞬目を大きく見開いて、でもすぐに俺の腰を引き寄せて部屋に招き入れた。